– Он все-таки сохранился, – молвил Кро. – Это радует. Меньше хлопот.

    В шлемофоне Ришара шелестели далекие голоса – кто-то сообщал, что очищены три первых яруса и что высадка десантников с бейри идет успешно. Дослушав, Адмирал кивнул:

    – Хлопот действительно меньше. И может быть, он скажет нам что-то интересное.

    Пятый Регистратор по-прежнему ткал невидимую паутину. Наконец последовал финальный жест, и под сводами гулко раскатилось:

    – Все системы инициированы. Жду распоряжений.

    – Твое состояние? – спросил серв.

    – Множественные повреждения на всех уровнях. Генератор Лимба неисправен, функционируют только резервные источники энергии. Порты с седьмого по тринадцатый уничтожены, двадцать второй и двадцать четвертый – в аварийном состоянии. Подача воздушной смеси на периферийные уровни прекращена. Поврежден энерговод и ряд устройств в прилегающей зоне. – Голос, звучавший, казалось, со всех сторон, смолк, будто размышляя над своими бедами, потом сообщил: – Ремонтные автоматы приступили к ликвидации повреждений.

    – Шустрый парень, – сказал Прохоров. – Времени зря не теряет.

    Руки серва опустились – видимо, его миссия была закончена. Он стоял, не глядя на экраны, и свет от скользивших вверху картин отражался в бездонных глазах Регистратора.

    – Пятый, – произнес Ришар, – я могу задать ему вопрос? Он мне ответит?

    – Да, Старший Защитник. Разумеется.

    Адмирал откашлялся и запрокинул голову:

    – Искусственный разум этой цитадели был долгое время отключен. Факт, вызывающий удивление, так как нам известно, что дроми и все другие Защитники, прошлые и нынешние, не в силах блокировать или поставить под свой контроль такое сложное и хорошо защищенное устройство. Вопрос: как произошло отключение? Кто это сделал?

    Тишина. Разум над ними словно задумался или вспоминал событие минувших лет, погрузившее его в вековую спячку. Будто тысячи недреманных глаз Аргуса, перемигивались экраны, громоздились у стен стальные мертвые шкафы, откуда-то тянуло свежим воздухом, и мерзкий запах дроми, смешанный с вонью сожженных тел, стал постепенно исчезать. Люди ждали в молчании, всматриваясь в мерцавшие на потолке картины – там что-то рушилось, взрывалось, разлеталось на осколки, и в этот хаос разрушений ползли и ползли полчища ремонтных роботов.

    Наконец голос зазвучал снова:

    – Этот искусственный интеллект был отключен по приказу лоона эо. Хозяин велел прекратить функционирование. Здесь и на трех других станциях.

    – Причины? – спросил Ришар, и в ответ раздалось:

    – Причины неизвестны.

    КНИ'ЛИНА – точно установленное самоназвание расы.

    Галактические координаты сектора кни'лина: OrZ15/OrZ82, Рукав Ориона. Материнский мир – Йездан, координаты OrZ65.17.02.

    Гуманоидная раса с физиологией, чрезвычайно близкой к земному стандарту; сексуально совместимы с людьми, но, в отличие от бино фаата, браки не дают потомства (причина неясна из-за нежелания кни'лина касаться этого вопроса).

    Технологическая цивилизация уровня В6, в основных чертах сходная с земной. Горды, воинственны, высокомерны. Желания контактировать с Землей не проявляют, однако держат на Луне небольшую дипломатическую миссию.

    Краткая история. В древнюю эпоху Йездан, материнский мир кни'лина, имел один спутник, затем планета захватила второй, крупный астероид, что привело к катаклизмам, упадку цивилизации и, как следствие, к жестоким войнам.