– Но мы теряем в оплате! – выкрикнул Птурс. – Мы ветераны, и ставка конвойных не для нас! Эти жалкие песо, что платят за проводку караванов… Мы так не договаривались!

    – Потерь не будет, – покачивая ногой, сообщил Планировщик. – Наоборот, Хозяева – да живут они до той поры, пока не расточатся звезды! – удвоят ставку.

    В камере снова наступила тишина. Вальдес глядел на развалившегося в кресле серва, пытаясь угадать, где и в чем подвох. Лончаки попусту деньгами не швырялись, хотя такие пороки, как жадность и скупость, были им чужды. Весьма вероятно, иридий и платина не имели никакой ценности для них, как и другие металлы и самоцветные камни. Но что с того? Важнее, что для людей они оставались мерилом услуг, труда, пролитой крови и даже потерянной жизни, и лоона эо стремились этот паритет не нарушать.

    – Особый Конвой… – наконец протянул Вальдес, переглянувшись с камерадами. – И в чем его особенность? Кого мы должны охранять?

    – Женщину лоона эо по имени Занту. Занту с астроида Анат, потомка Гхиайры, Птайона и Бриани. Кажется, вы с ней уже знакомы?

    – Знакомы, – подтвердил Вальдес, стараясь, чтобы не дрогнул голос. Милое личико с огромными синими глазами мелькнуло перед ним, он снова почувствовал ее волшебный аромат, услышал ее слова. «Я рада встретить твой взгляд, Сергей Вальдес с Земли… Это мой корабль… Я – особенная лоона эо…»

    Особенная! Конечно, и Конвой ей нужен особый.

    Птурс прервал его раздумья:

    – Двойная оплата? Клянусь Владыкой Пустоты! Так с этого и надо было начинать! Новый бейри тоже неплохо… никакой вонищи и нормальная жратва… душ и прочие удобства… Унитаз, надеюсь, вакуумный?

    – Разумеется, Защитник. Кроме того, вам не придется утруждать себя навигацией: новый бейри будет загружен в трюм «Ахироса», большого транспортного корабля Занту. Вы должны действовать лишь в чрезвычайных обстоятельствах.

    – Каких?

    – Грозящих женщине лоона эо пленом или гибелью.

    Светлая Вода пошевелился, его протез щелкнул, гибкие пальцы забарабанили по столу. Он отстучал пару аккордов из симфонии Большого Взрыва, затем наклонился к голограмме серва и сказал:

    – Есть вопрос, Планировщик. Позволено будет его задать?

    – Слушаю.

    – Мы захватили централь на Крысятнике. Мы трое были там, когда явился Пятый Регистратор и активировал мозг станции. Мы задали вопрос: кто отключил искусственный разум? И услышали в ответ: лоона эо. Причины мозг не знал.

    – Вполне возможно.

    – Тебе она известна?

    – Да.

    – Могу ли я предположить, что этот лоона эо был пленником и сделал то, что сделал, под угрозой пыток и смерти?

    – Предположение верное. Но гибели он не избежал – дроми его уничтожили.

    – Вероятно, он странствовал с торговым караваном, как Занту, и был захвачен в плен?

    – И это верно. Данный случай подчеркивает важность вашей миссии, Защитники. Для многих рас пленник лоона эо был бы огромной ценностью… – Голос Планировщика замер, словно он не решался произнести следующую фразу. Но все же произнес: – Если… если ситуация сложится так… так неудачно, что вы не сможете спасти Занту… тогда вы должны принять тяжелое решение… сделать все, чтобы она не попала в плен… все, и даже больше.