За двадцать с лишним дней, пока «Ахирос», гигантский транспортный корабль, полз, собирая грузы, к пограничным факториям, Вальдес изучил его во всех деталях, от рубки до трюмов и разгонных шахт. С одной стороны, это являлось обязанностью Защитника – знать уязвимые точки объекта; с другой – его подгоняли любопытство и деятельная натура. Последний стимул, видимо, главенствовал – новая служба была монотонной и тем отличалась от дежурств в Патруле. Сон, еда… еда, сон… еще разговоры с Вождем и Птурсом… Прогулки в трюмах вносили приятное разнообразие.

    Транспорт был тот же самый, который они защищали от дроми, но никаких следов сражения не замечалось, ни прожженной брони, ни разбитых контейнеров, ни пятен крови на палубе. Внутренний объем «Ахироса» делился на четыре трюма: носовой с отсеком управления, центральный с капсулой Занту и два хвостовых по обе стороны разгонных шахт. «Ланселот», стоявший на пандусе в центральном трюме, перед шлюзовой диафрагмой, терялся в тихом сумрачном пространстве, где двигались только фигурки сервов. В трюмах их было шестнадцать, и все звались одинаково: Надзирающие За Грузами. Восемь Следящих За Полетом дежурили в рубке, но навигаторы и надзиратели, будучи сервами низшего ранга, с людьми не общались. Главными были Торговец, его Помощник и двое слуг Занту, Половина и Четверть; они не имели зрачков в глазах, зато могли перекинуться словом или вступить в беседу. Кро, обладавший талантом общения с сервами, с Торговцем даже подружился.

    Двадцать восемь сервов, три человека и женщина лоона эо – весь экипаж огромного транспорта, живые или почти живые существа, способные передвигаться на двух ногах… Еще – «Ланселот» и Водитель, искусственный разум, что управлял кораблем… Немного вариантов для общения! Вальдесу, однако, их хватало.

    * * *

    Они стояли на погрузке у Шестнадцатой фактории. Любопытное зрелище: корпус над трюмом раздался, и в широкий проем спускались бесконечной чередой контейнеры величиной с трехэтажную башню. Каждый несла погрузочная лапа, четырехпалый механизм па гравитяге, похожий на протез Вождя, но увеличенный в сотню раз. Тяготение на транспорте составляло четверть земного, но и в таких условиях контейнер весил тонн пятьдесят. Картина плывущих над головой цилиндров и шестигранных призм весьма впечатляла, а заодно будила фантазию. Разглядывая контейнеры, Вальдес пытался угадать, что находится в этих вместилищах – какие-то машины и приборы?.. лекарства и медицинская техника?.. целый завод или космический спутник, разобранный на части?.. Он спросил об этом у Торговца, и тот, почтительно склонившись, пустился в объяснения – мол, в одной из колоний кни'лина нужно очистить среду, переработав мусор в строительные блоки, и значит, им необходим Большой Ассенизатор. Очень большой! – повторил он, тыкая пальцем в огромные контейнеры.

    За спиной Вальдеса возник Половина, слуга Занту. Потоптался в нерешительности, не зная, можно ли отвлечь его от важного занятия, и тонким голоском сказал:

    – Хозяин… Хозяин желает видеть Старшего Защитника. Сейчас!

    Речь, конечно, шла о Хозяйке, но в языке нанимателей не определялась половая принадлежность. Возможно, потому, что полов у них было не два, а больше – сколько в точности, Вальдес не знал. Указание пола вело к усложнению языка, а лишних сложностей лоона эо избегали.

    Он повернулся и зашагал вслед за Половиной. Сердце стучало набатом, сухой воздух трюма царапал горло.

    – Зачем я нужен Хозяину? – сказал Вальдес, соразмеряя шаги с торопливо семенившим сервом.