– Зачем я нужен Хозяину? – сказал Вальдес, соразмеряя шаги с торопливо семенившим сервом.

    – Хозяин хочет встретиться с Защитником, – пробормотал тот. – Хозяин делает, что пожелает.

    Они приблизились к обитаемой капсуле. Ее люк был откинут. Помещение для сервов пустовало, и Вальдес не запомнил эту последнюю часть пути. Внезапно шелест ветерка и свежие запахи моря окружили его; теперь в отсеке Занту не было ни парков, ни дворцов, ни холмов и причудливых скал с водопадами, а только один безбрежный океан под нефритовыми небесами. Он не походил на земной – его поверхность отливала расплавленным золотом и выглядела неподвижной, точно застывшее стекло. Но все-таки эта картина была приятна Вальдесу; из всех возможных видов он, человек воды, предпочитал морские.

    Обитель Занту казалась атоллом, затерянным в океане. Легкий бриз шевелил прозрачные занавески между увитых лозой колонн, пепельный ковер под ногами был как мох на утесе, а мебель и странные приборы, скульптуры и вазы словно украшали маленький сад на тропическом острове. В этом саду стояла беседка, хрупкий павильон с кровлей на восьми столбиках и невысоким ажурным парапетом. Здесь он нашёл Занту.

    Золотые волосы распущены по плечам, яркие губы приоткрыты, синие глаза в обрамлении голубоватых век, стройная точеная шея… Она закуталась в длинный плащ, мерцавший радужным узором. Она была ещё прекраснее, чем помнилось Вальдесу.

    Ручка с узкой четырехпалой ладошкой протянулась ему навстречу. Потом зазвенели хрустальные колокольчики.

    – Рада встретить твой взгляд, Сергей Вальдес с Земли. Сядь там… нет, дальше, еще дальше… Я приняла эрцу, совсем немного, и я не боюсь. Но лучше не приближайся ко мне.

    Вся ширина беседки была между ними – метра три. При четверти «же» Вальдес мог одолеть эту дистанцию одним прыжком.

    Он опустился на резную деревянную скамейку и промолвил, тщательно подбирая слова на языке лоона эо:

    – Блеск твоих глаз мне приятен. Я думал, мы больше не увидимся, Занту.

    – Я просила дать мне Защитников. Тебя, и того огромного, который делает пых-пых, и другого, который только похож на человека. Я просила, и мне не смогли отказать.

    – Огромного зовут Степан, а другого – Кро Светлая Вода. Но почему ты говоришь, что он только похож на человека? Кро и есть человек.

    – Для тебя, но я умею видеть больше.

    – На Земле есть разные народы. Кро, он…

    Плащ приоткрылся. Занту скрестила руки, провела ладонями перед грудью. Знак отрицания, понял Вальдес.

    – Не будем говорить о нем. У каждого есть свои тайны – у него, у тебя, у меня… Тот, кто вторгается в них, рушит стены чужого дома.

    – У меня нет тайн, – вырвалось у Вальдеса.

    – Разве? Ты увидел свет и тьму на Земле, в океане, что омывает берега пяти материков… Я помню, ты так сказал! Но почему ты не остался там? В огромном океане, подобном этому? – Ее рука протянулась над перилами, и тонкие пальцы легли на горизонт. – Но ты не остался, Сергей Вальдес. Разве это не тайна?

    – Нет. Была война, и я пошел воевать.

    Ее головка качнулась, словно золотой цветок под ветром.

    – Я знаю. Вы сражались с другими существами, похожими на вас, как серв походит на серва. Вы победили их, и ты мог вернуться в свой астроид.

    – Мы не живем в астроидах, Занту.

    – Да, конечно.