– Я скоро вернусь.

Вместе с Кларой Фогарти он направился к люку, через который они заходили в комнату. Люк – небольшой выступ на поверхности стены – открылся, и они быстро вышли, даже не успев разобрать, что впереди.

Они очутились в ярко освещённом коридоре, который отвесной дугой уходил вниз. Дверь закрылась; Артур и Клара обменялись встревоженными взглядами. По обеим сторонам коридора располагалось несколько похожих друг на друга дверей.

– Искусственная гравитация? – спросила Клара.

– Не знаю.

Повинуясь немому приказу, они шагнули вперёд. Ходьба под прямым углом к полу вертикального коридора не вызывала никаких странных ощущений, кроме визуальных. В конце коридора их ожидала другая открытая дверь, за ней – полумрак, казавшийся гостеприимным. Клара и Артур не колебались.

В центре комнаты, похожей на ту, где находилась группа, стоял постамент высотой в фут и шириной в ярд. На возвышении Артур увидел нечто, что, на первый взгляд, напоминало статую, выполненную в виде торса и головы. Пожалуй, изваяние немного походило на приплюснутую, а потому кажущуюся квадратной фигурку языческого божка. Неведомый мастер не сделал никаких попыток обозначить черты статуи, он лишь довольно абстрактно наметил грудь. Странный предмет напоминал по цвету медную пластинку, раскалённую на огне. Поверхность статуи – в разводах, переливающихся всеми цветами радуги – блестела, но не отражала свет.

Без предупреждения изваяние плавно приподнялось над пьедесталом на несколько дюймов и громко обратилось к вошедшим:

– Боюсь, что вашему народу скоро придётся забыть о свободе.

Именно этот голос несколько минут назад вёл Артура по коридору.

– Кто вы? – спросил он.

– Я не сторожу, я управляю вами.

– Вы живой организм? – Артур просто не знал, что бы ещё спросить.

– С биологической точки зрения – нет. Я часть этого корабля, который, в свою очередь, скоро станет частью большей по размерам машины. Ваша задача – подготовить своих спутников к встрече со мной, чтобы я смог проинструктировать их и, вместе с тем, выполнить инструкции, данные мне.

– Вы – робот? – спросила Клара.

– Я – символ. Меня надо принимать таким, какой я есть. Иными словами, я – машина, но я не раб. Понимаете?

Робот говорил низким властным голосом, не женским и не мужским.

– Да, – ответил Артур.

– Кое‑кто ужаснётся моему виду. Тем не менее, очень важно, чтобы мы познакомились и люди начали доверять мне – доверять информации и приказаниям, исходящим от меня. Это понятно?

– Да, – ответили они хором.

– Будущее человечества и всей информации, собранной нами на Земле, зависит от того, как ваш народ и мой народ смогут контактировать друг с другом. Вы должны подчиняться дисциплине, а я открою перед вами такие стороны действительности, о которых вы и подумать не смели.

Артур кивнул, облизывая пересохшие губы.

– Мы внутри одного из ковчегов?

– Да. Все эти машины соединятся в одну, как только мы выйдем в космос. Насчитывается тридцать один корабль, причём двадцать один – собрал на борту пять тысяч человек. У нас большое количество ботанических, зоологических и других образцов; они обработаны так, что способны к регенерации. Ясно?

– Да, – вымолвил Артур. Клара кивнула.

– На первых порах я буду избегать прямого речевого общения с вами. Буду пользоваться телепатическим контактом, при помощи которого мы руководили деятельностью Сети. Позже, когда у нас появится больше времени, мы откажемся от вторжения в ваше сознание. Когда вы возвратитесь к своим спутникам, я начну осуществлять связь с ними через вас, но вы можете сами выбирать форму выражения моих сообщений.