Двадцатидвухлетняя Лорейна была стройна, мила и добродетельна, как любая девушка из достойного дворянского рода. Пусть и давно обедневшего.

Большие глаза цвета лесной фиалки искрились от переполнявшей ее радости. Щеки окрасил нежный румянец.

Голова слегка туманилась от счастья. Слабость в ногах очевидно от волнения. Девушка пошатнулась. Дядя Фортран подхватил ее под руку. Он поведет невесту к алтарю вместо отца. Отец Лорйны, граф Áрдо умер много лет назад.

Графиня Шарлотта Áрдо поправила оборки на платье дочери, накинула на ее лицо пышную подвенечную фату.

– Ты прекрасно выглядишь, – заметила метресса Áрдо. – Уверена, ты будешь счастлива в браке. Желаю тебе любви и благополучия.

В ее напутственных словах сквозило волнение и напряженность.

– Спасибо, матушка, – Лорейна присела в низком реверансе. Волнение матери передалось и ей.

Дядя подал девушке руку и повел по высоким, изъеденными временем ступеням храма. Лорейна шла как слепая. Через несколько слоев пышной фаты она могла разглядеть только неверные силуэты людей, стоящих на высоком крыльце.

Голова продолжала туманиться и слегка кружилась. Лорейна попыталась взять себя в руки. Чего она волнуется? Скоро она станет желанной женой. Исполнятся ее самая заветная мечта.

С правой ноги девушка переступила порог храма. Необходимо строго блюсти все обычаи. За этим зорко следит ее дядя.

Торжественно загудел орган, возвещая появление невесты.

В храме царил сумрак. Через узкие витражи слабо пробивались последние лучи заката. Брачная церемония согласно стародавним традициям совершается после захода солнца.

Путь к алтарю казался Лорейне бесконечно длинным. Там ждал ее Эрик. Ее первая и единственная любовь.

Она встала рядом с женихом. Служка положил перед ними бархатные алые подушки. Жених и невеста опустились на колени.

Священник начал обряд. Девушка плохо разбирала слова знакомых молитв. Сладкий запах удушливого фимиама витал в воздухе.

– Согласен ли ты, лорд Марлей взять в жены невинную девицу Áрдо? – священник, наконец, перешел к главной части церемонии. – Будешь ли заботиться о ней, защищать и любить ее?

– Да, – Лорейна повернулась на голос Марлея и улыбнулась. У нее отлегло на душе. Словно Эрик мог сказать «Нет».

– Берешь ли ты ее в жены без принуждения, добровольно?

– Да.

– Согласна ли ты, девица Áрдо взять в мужья Марлея, потомственного лорда? – вопросил священник. – Будешь ли ты почитать мужа и любить его?

– Да, – поспешно ответила Лорейна.

– Выходишь ли ты замуж добровольно и без принуждения?

– Да.

– Брачный союз свершен, – священник воздел руки к алтарю. – Да не разрушат люди то, что заключено на небесах. Живите в согласии и взаимопонимании. Любите друг друга и будьте счастливы. Можете скрепить брачный союз первым супружеским поцелуем.

Лорейна замерла от волнения. Марлей откинул фату с лица невесты. Губы мужа коснулись ее губ. Требовательно, жарко. Девушка ответила не поцелуй робко.

Так Эрик никогда прежде не целовал ее. В поцелуе не было невинности, трепетности. Он будоражил самые потаенные мысли. Те, о которых Лорейна только подозревала. Но боялась озвучить даже себе.

У девушки приятно защемило сердце. Сладкая волна накрыла ее с головой, прокатилась по телу.

Поцелуй завершился. Она поспешно закрыла лицо фатой, стыдясь того, что присутствующие могли разгадать обуревающие ее чувства.

Муж взял Лорейну за руку, они молча вышли из храма. Девушка хотела поскорее оставить позади себя прошлую жизнь, не слишком счастливую, полную упреков матери и недовольства родни.