– Легенду все помнят? – сухо спросил он.

– Все!

– На случай, если попадете в лапы полиции либо в армейскую разведку, – четко поставленным голосом, словно заученный урок, произнес босс, – будете отвечать следующее: произошла ошибка, и нас выбросили на двести миль южнее назначенного пункта. Все мы – участники воздушных маневров, проводимых Военно‑воздушными силами США в районе базы «Форт Изабель». Ясно?

– Ясно! – последовал ответ.

– О'кей! Далее, каждый из вас имеет инструкцию относительно пути следования и конечного пункта назначения. Надеюсь, все хорошо ознакомлены со своими вариантами? – И снова утвердительный ответ. – Нет необходимости экзаменовать каждого? – На этот раз ответ отрицательный. – Ладно. Теперь последнее. Ваши портсигары.

Все четверо как по команде вынули совершенно одинаковые металлические портсигары и замерли с ними в руках.

– Надеюсь, майор Гросс объяснил вам, как ими пользоваться. Прекрасно… Кто разрешил курить?!

Последний вопрос был адресован полному мужчине, который вынул из портсигара сигарету и преспокойно задымил.

– Вы что, спятили?! – яростно зашипел босс. – Или вы забыли о моих полномочиях?!

Толстяк не спеша докурил свою сигарету и лишь затем удостоил босса ответом.

– Делайте свое дело, босс, – спокойно проговорил он, – а меня не задевайте. Не рекомендую. – В тоне его слышалась затаенная угроза.

– Ваши игры в бойскаутов не для меня. Неужели вы не осведомлены о моей миссии, босс?

– Я прекрасно осведомлен обо всем, – процедил сквозь зубы тот, сдерживая гнев и сузив стальные глаза до чуть заметных щелей. – Я прекрасно осведомлен также о том, что в случае малейшего неповиновения

– слышите, малейшего! – со стороны любого из вас у меня есть полное право прибегнуть к одному весьма вескому аргументу. – Он резко сдернул с плеча автомат и снял его с предохранителя. – Этот аргумент – пуля!

– Да бросьте вы! – отмахнулся толстяк эдаким вальяжным жестом.

– Я ведь не ссориться сюда прибыл, а тесно с вами сотрудничать. Ваше дело, босс, доставить меня до ближайшего города. Будьте уж так любезны, доставьте. Что же касается вашего аргумента, – он криво усмехнулся, – то приберегите его для желторотых юнцов. Ручаюсь, на них он произведет должное впечатление.

Боссу потребовалось немало усилий, чтобы унять гнев и взять себя в руки

– Что ж, – произнес он зловеще, – по возвращении я вынужден буду обо всем доложить майору Гроссу. Смертные приговоры с вас, если не ошибаюсь, еще никто не снимал.

Маленькие глазки толстяка сверкнули недобрым огнем.

– А это уж не ваша забота, босс…

– Вот именно, это забота исключительно ваша – и правосудия. И довольно об этом.

– Ла‑адно, босс, повременим. – Жирная физиономия расплылась в ухмылке. – Бог даст, мы еще вернемся к этому разговору.

Четверо убийц вызывали у босса чувство брезгливого отвращения, но если глаза тех троих выражали рабскую покорность ему, боссу, их властелину и вершителю судеб, то этот толстый наглец, видимо, забыл, зачем он здесь и какая кара ждет его в случае невыполнения задания. Впрочем, сейчас не время, да и не место, для выяснения отношений и сведения счетов.

Вода в озере, мутная, желто‑зеленая, кишела тропической живностью. От нее несло тиной и гнилыми водорослями. Буйная африканская растительность подступала почти к самой воде, не оставляя ни пяди свободной суши – подобная расточительность в тропиках была бы непростительной роскошью.