Четверо мужчин утвердительно кивнули.

– Может, стоит воспользоваться портсигаром? – предложил пятый член группы, с глазами хорька.

Босс свирепо взглянул на него и ничего не ответил. Через минуту между деревьями показалось несколько чернокожих солдат в форме местных пограничных войск. Не сводя настороженных взглядов с белых незнакомцев, они приблизились. Босс подошел к ним и вступил в переговоры. Минуты три спустя он вернулся к своим попутчикам, нервно достал сигарету и закурил.

– Ну что? – вполголоса спросил белобрысый.

Босс пожал плечами. Туземные солдаты о чем‑то совещались между собой, искоса поглядывая на незнакомцев. Наметанным глазом босс заметил, что оружие они держат наготове.

– Я сообщил им нашу легенду, – сказал он. – Но, боюсь…

От группы чернокожих отделилась фигура офицера и приблизилась к пятерке белых. Это был молодой, высокий негр, подтянутый, с выправкой кадрового офицера, в прекрасно подогнанной форме цвета хаки. Он обвел взглядом пятерых мужчин, козырнул боссу и на хорошем английском произнес:

– Мне очень жаль, господа, что вы попали в столь затруднительное положение, но, я надеюсь, мы сможем вам помочь. Сейчас я свяжусь с базой «Форт Изабель» и попрошу выслать за вами вертолет. Думаю, через час он будет здесь. Вы согласны, господа?.. Что с вами?

Последний вопрос был адресован непосредственно боссу, который вместо того, чтобы внимать офицеру, несколько минут уже прислушивался к негромкому разговору, происходившему между стоявшими в стороне туземными солдатами. По‑видимому, обрывки каких‑то фраз долетели до его ушей, ибо он вдруг сильно побледнел.

– Что вы сказали? – резко спросил он, глядя офицеру в глаза. – Вертолет? Разумеется, мы согласны. Не торчать же нам в этих дебрях целую вечность! Вызывайте.

– Прекрасно! – Офицер учтиво улыбнулся. – Мы будем рады помочь «зеленым беретам».

Он повернулся и направился к своим, среди которых, по всей видимости, был радист. И тут произошло нечто неожиданное.

Босс издал рычащий звук, с быстротой молнии сдернул с плеча автомат и выпустил по группе чернокожих длинную очередь. Почти одновременно с ним, может быть, долей секунды позже, ту же операцию проделал и непокорный толстяк. Две очереди слились в одну. Несчастные пограничники попадали, даже не успев понять, что с ними происходит. Чернокожему офицеру досталась самая большая порция свинца – спина его оказалась прошита крест‑накрест.

– Чисто сработано, – сплюнул босс.

Толстяк осклабился.

– Надеюсь, босс, теперь я вам угодил?

Босс окинул его странным взглядом – и промолчал.

– Что вы наделали?! – закричал белобрысый. – Зачем вы их…

Босс резко повернулся к нему.

– Я ни перед кем не намерен отчитываться, – с запальчивостью произнес он, – тем более перед вами. Вам еще самим предстоит отчитаться за содеянные преступления.

– И тем не менее, босс, – осмелился возразить долговязый, – неужели в этом… акте была необходимость?

– Была, – сухо отозвался тот. – Я восемь лет работал в этом проклятом регионе и неплохо знаю местные диалекты. Пока этот черномазый нес какую‑то чушь относительно вертолета, я случайно услышал несколько фраз, оброненных кем‑то из тех обезьян, что стояли в стороне. И знаете, о чем они трепались? – Он прищурился и прошелся взглядом по замершим в нетерпеливом ожидании лицам сообщников.