— Он в бога не верил, — сказала сзади Жанна.

— Я знаю, — отозвалась Валька, не оборачиваясь.

Она купила крестик вчера в ближайшей к дому церкви. Купила, не раздумывая, повинуясь вдохновению. Хотела поговорить с молодым священником и спросить, можно ли сделать то, что она хотела, но женщина, стоявшая рядом с ней, посоветовала:

— С отцом Николаем лучше не связывайтесь.

— Почему? — не поняла Валька.

— Он молодой и глупый, — ответила женщина. — Говоришь ему правду — грехи не отпускает. Врешь — благословляет… не священник он пока. Просто администратор от церкви. Может, лет через двадцать настоящим священником станет. А вы сходите, знаете к кому?

И женщина назвала церковь.

— Там прекрасный священник, отец Михаил. Настоящий батюшка.

Но Валька молча покачала головой. Только успела мимоходом пожалеть, что и к настоящему священнику теперь нужно знать ходы, как к хорошему стоматологу или парикмахеру.

Что ж, придется ей взять этот грех на свою душу. Но она не отпустит Андрея одного в пустынный мир, где существует только берег мертвого озера и где ему никогда не суждено встретиться с богом.

Крестик вдруг скользнул по неподвижным рукам и закатился под восковую ладонь. Теперь достать его было невозможно, и Валька, успокоенная, выпрямилась. Андрей все-таки взял крест, значит, она поступила правильно. Она еще раз посмотрела в прекрасное лицо, казавшееся живым, но на котором, вопреки законам Жизни, не таяли редкие мелкие снежинки.

— Прости меня, — сказала она негромко. — Я была так виновата!

И отошла.

Рабочие подняли красную крышку и аккуратно положили ее поверх гроба. На лицо Андрея упала тень, и оно исчезло из виду. Евдокия Михайловна подалась вперед, губы ее шевелились в беззвучном монологе, но рабочие уже стучали молотками, забивая гроб, и это был самый страшный звук, который Валька слышала в своей жизни.

— Я не могу больше, — сказала она на ухо Арсену, и тот тревожно посмотрел ей в глаза.

— Я в машине подожду…

— На поминки поедешь?

— Обязательно.

И Валька побрела назад, не дожидаясь конца похорон.

Поминки устроили в доме Евдокии Михайловны. Стол накрыли большой, на десять-двенадцать человек как минимум, а сидело за ним всего пятеро.

Они сидели молча, не знали, что сказать друг другу. Жанна, уже довольно пьяная, наливала себе стопку за стопкой. Бабушка мрачно молчала, не прикасалась к еде и спиртному, а Валька, неожиданно для себя одним махом опрокинула в рот стопку водки: может, отпустит хоть немного мертвое оцепенение, поселившееся внутри?

Легче не стало, но стало теплей.

— Закуси, — негромко посоветовал Арсен.

Валька послушно отправила в рот половину теплого блина.

«В конце концов, все самое страшное осталось позади», — попробовала она подбодрить себя.

«Врешь», — беспощадно ответила совесть.

Ей предстоял разговор, которого она боялась больше, чем похорон. Валька повернула голову и внимательно посмотрела на бабушку, сидевшую во главе стола. Евдокия Михайловна молча водила ножом по белой скатерти, и по ее окаменевшему лицу невозможно было понять, о чем она думает.

Рядом тихо вздохнула тетя Катя, напомнив Вальке о своем существовании.

— А где ваш сын? — спросила она без особого интереса, не в силах произнести имя, ставшее ей неприятным.

— Сама удивляюсь, — откликнулась Екатерина Дмитриевна.