— Ну, то, что он не пришел, меня как раз не удивляет, ответила Валька. Потянулась за бутылкой и налила себе еще стопку.

Екатерина Дмитриевна чуть заметно вздрогнула и спросила:

— Ты знаешь?

— Знаю. Судя по вашей реакции, вы тоже знаете.

Тетя Катя молча кивнула головой.

— Что ж, привет ему передавайте, — вежливо сказала Валька и выпила вторую рюмку. Жить определенно становилось легче, и даже Димка перестал казаться такой сволочью.

Посидев еще полчаса, Валька поднялась с места и подошла к хозяйке дома.

— Мне нужно с тобой поговорить. Позже.

Евдокия Михайловна молча кивнула.

Валька вышла из комнаты. Арсен догнал ее уже во дворе, возле машины.

— Ты забыла одеться, — сказал он и набросил ей на плечи меховой полушубок.

— Да? — удивилась Валька. — А я и не заметила. Тепло на улице.

Уселась в машину, и Арсен укрыл ее полушубком, который она так и не одела.

— Поспи, — сказал он ласково.

Валька вздохнула и провалилась в теплую глубокую яму, в которой, к счастью, не было ни одного призрака.

* * *

— Сергей!

Сергей Владимирович судорожно вздрогнул и вскочил с кресла.

Входивший в кабинет человек был Очень Значительным Лицом. Мало того, что человек занимал ответственный государственный пост; он, помимо этого, являлся лидером победившей на выборах партии, к которой Сергей Владимирович после недолгого раздумья решил примкнуть.

Партия представляла в Думе интересы президента, а президенту предстояло сидеть в своем довольно устойчивом кресле еще почти четыре года. Достаточно долгий срок, чтобы в случае чего успеть подготовить отходной маневр — решил Сергей Владимирович и примкнул к плотным рядам единомышленников.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы он чувствовал себя в этих рядах особенно уютно. И виной его душевного дискомфорта служило Очень Значительно Лицо, возглавлявшее партию.

«Интересно, он действительно верит в то, что говорит?» — терзался вопросом Сергей Владимирович, присутствуя на заседаниях партийной группы. До недавнего времени, подобных глупых вопросов у него не возникало.

Выражение лица у Вперед Смотрящего было настолько детски-убежденным, что понять, притворяется он или на самом деле столь наивен, было невозможно.

Прежние начальники говорили ничуть не менее правильные вещи, но всегда давали понять легкой усмешкой или красноречивой паузой, что говорят то, что принято говорить в приличном обществе. Точно так же раньше делались ссылки на труды классиков марксизма. Люди, собиравшиеся за одним столом, были одной крови и понимали такие условности почти на интуитивном уровне. Как и то, что вслух не произносилось.

Но этот!

Или он великий актер, или у нас новая мода политического имиджа — решил наконец Сергей Владимирович, но к общему знаменателю пока так и не пришел. Если бы он читал Станиславского, то знал бы одну интересную фразу.

«На сцене невозможно быть естественными, — говорил своим актерам Константин Сергеевич, И тут же добавлял: — Но извольте казаться естественными»!

Вперед Смотрящий казался совершенно естественным в своих речах и поступках, и оттого общение с ним давалось Сергею Владимировичу так трудно, что и описать невозможно.

Впрочем, Вперед Смотрящий не часто баловал партийного соратника посещениями, чему Сергей Владимирович втайне был очень рад. Потому что не знал, какое выражение лица следует надевать в таких случаях.

В последнее время к его лицу плотно приросла траурная маска, и совсем не потому, что он сознательно достал ее из своего багажа.