Первый пристрелочный залп «Гневного» и «Губительного» ожидаемо оказался промахом. Фонтаны разрывов подскочили в стороне от «Терека». Тот ответил впопыхах — с перелётом. Колонна большевистской флотилии упрямо продвигалась вперёд, вытягиваясь, как бусы, из-за поворота — судно за судном. И тогда из укрытия ударила спарка «Страшного» и «Статного».

«Терек» вдали будто споткнулся, качнув мачтой. На мостике «Гордого» Федосьев тотчас вздёрнул к глазам бинокль. В окуляры он чётко увидел, что из трюма у «Терека» попёр дым, и на палубе заполошно замелькала команда.

— Номер один готов! — удовлетворённо сказал мичман Знаменский так, словно собирался отсчитать все корабли противника.

Прекратив огонь, оседая бортом, «Терек» подался к ближайшему берегу. Обе флотилии продолжали долбить друг друга из орудий. Над устьем Белой справа налево и слева направо широко металась канонада.

…Иван Диодорыч на «Лёвшине» услышал этот гром ещё за версту до Камы, но не поверил, что бой идёт на реке, ведь два дня назад флотилия адмирала Смирнова воевала где-то возле Пьяного Бора. Впрочем, отступить или остановиться Иван Диодорыч не мог — за «Лёвшином» шёл «Кент». Может, Горецкий как-то сумел радировать британцам, что «Лёвшино» взбунтовался, а может, возвращение британцев и не было связано со схваткой на промысле, но в любом случае от «Кента» следовало бежать. Здесь, на Белой, британцы охраняли Горецкого: если он исчез, значит, команду буксира надо арестовать.

— Это корабельные пушки палят, а не пехотные! — уверенно заявил Ивану Диодорычу Алёшка. — Там пароходы сражаются, зуб даю, дядя Ваня!

Алёшка, Федя, Серёга Зеров и Мамедов топтались возле рубки рядом с Иваном Диодорычем. Даже Катя со Стешкой поднялись на крышу надстройки. Всех беспокоил зловещий грохот впереди.

— Дурное дело туда лезьти… — заметил Серёга.

— Хуже не будет! — зло бросила Стешка.

Иван Диодорыч молча размышлял: впереди — пушки, позади — «Кент»…

— Нэ вэды ыз-за мэня лудэй под огон, Ванья, — негромко попросил Мамедов. — Давай я в лодку сяду и уплыву на бэрэг. Сдайса «Кэнту», объясны, что я тэбя оружьем заставыл уйты от прыстаны…

Катя не изменила своего мнения о Мамедове — он зверь, и всё, но сейчас бегство Мамедова ничего бы не решило, и виновата в этом была она, Катя.

— Дядя Ваня, «Кенту» сдаваться нельзя, — сказала она. — Я проговорилась Роману о том, что мы знаем про его груз… Роман вас не пощадит. Он добьётся, чтобы всех, кто знает о ящиках, посадили в тюрьму. Или расстреляли.

Иван Диодорыч тяжело закряхтел: эх, Катюша, Катюша…

— А если мы сами сдадим Горецкого британцам? — предположил он.

Катя вспомнила пощёчину, полученную от Романа. Вспомнила, как Митя Уайт и Джеймсон просто отвернулись, чтобы не связываться с Горецким.

— Я уже попробовала, дядя Ваня… Им нет дела до нас.

Иван Диодорыч внимательно посмотрел на Катю — и догадался, что Катя, как и он сам, уткнулась в тупик: никто их не выручит, кроме своего парохода.

— Так, все в машинное! — скомандовал Иван Диодорыч. — Идём на прорыв!

…А к устью Белой на тихом ходу придвигались обе флотилии.

У левого берега ярко горела и дымила брошенная канонерка, но она уже никого не интересовала. Большевики вели огонь вразнобой: дальние пароходы — навесной, ближние — настильный.