Сигмурт, объехавший баронство, заверил, что нашёл только мелкие нарушения. Да в лесу поймали пару браконьеров. Он занимался текущими хозяйственными делами и контролировал управляющего. Дважды в год оба держали ответ перед Ноэлем. Сам виконт следил за прочим имуществом за пределами Атвера, участвовал в местных процессах в качестве судьи, распределял статьи расходов, по мере необходимости выполнял королевские поручения.

Лето виконт неизменно проводил при дворе, покидая Овмен с цветением яблонь, и возвращался к осеннему сезону охоты. Сигмурт то оставался в замке, замещая брата, то уезжал вместе с ним, но по своим делам. Ни должности, ни влияния при дворе, в отличие от брата, он не имел, поэтому больше, нежели Ноэль, походил на традиционного крупного землевладельца.

Виконт же заседал в Совете Благородных - совещательном органе при короле, пару раз ездил посланником в соседние страны и заслужил высочайшее доверие фактически быть хозяином всех Атверских земель. Ничего здесь не могло произойти без ведома виконта Ноэля Сибелга.

Только вот настоящим владетелем Овмена был Сигмурт, обеспечивавший брату крепкий надёжный тыл из решённых вовремя хозяйственных дел. Ноэль не любил в них вникать, предпочитая своды законов и общественную жизнь.

Этим летом виконт собирался взять молодую супругу: представить ко двору и, если ничего не помешает, сделать придворной дамой Её величества. Её собственного происхождения для этого было мало, но перед виконтессой Сибелг двери во дворец распахнуться.

Стефания была хорошенькой, а с красоты всегда можно собрать дивиденды. Хотя бы снова отправится куда-нибудь посланником. Подкладывать супругу под кого-то Ноэль не собирался, а вот пофлиртовать с королём она бы могла. Или с его Секретарём, Канцлером или Казначеем.

Будущая облагодетельствованная супруга всего этого пока не знала, пребывая в уверенности, что её навечно запрут в мрачном холодном замке на краю земли. Мелкими глотками отпивая из кубка, невольно улыбалась и боролась с желанием сообщить о радостном известии здесь и сейчас.

После ужина играли в карты. В этот раз за стол разрешили сесть и Стефании, только проку было мало: она раз за разом проигрывала, так что в конце концов, предпочла просто смотреть.

- Что-то ты бледная. И то ешь, то куска в себя не запихнёшь, - выигравший последнюю партию Ноэль велел супруге принести им подогретого эля. - Тебе нездоровится? Так изволь позвать врача.

- Вам кажется, милорд, - улыбнулась Стефания и прошла на кухню.

Сигмурт под каким-то предлогом поднялся вслед за ней и напрямую задал интересовавший его вопрос в темноте коридора.

- Всё в руках божьих, - уклончиво ответила Стефания. - И когда придёт срок, муж узнает первым.

- Послушай меня, - он взял её за подбородок, - не юли! Либо да, либо нет.

Прижатая к стене, молодая женщина тянула время, не желая рушить собственные планы. Её спасло появление служанки. Сигмурт тут же отступил, заговорив о том, готова ли комната для племянника.

Выпив и сыграв ещё одну партию, мужчины разошлись спать.

Стефания, как обычно, ложилась позже них - таковы обязанности хозяйки замка.

На следующий вечер виконт изъявил желание видеть супругу в своей постели. Выбор спальни говорил либо о том, что Стефания не останется на ночь, либо что супруг будет не один.

Увиденное превзошло все ожидания: в спальне Ноэля Сибелга собралось трое. Братья сидели перед камином, а племянник мялся у камина. Завидев Стефанию, хотел уйти, но потом вдруг раздумав, наигранно развязно произнеся:

- А она красивая.

Не ожидавшая от пятнадцатилетнего племянника подобных слов (до этого он казался ей вежливым и воспитанным), молодая женщина опешила, а потом гневно взглянула на мужа: как он дозволяет? Но оказалось, что тот намерен дозволить Вестару гораздо больше.