– Ну что, Ваня, веришь в этот мир? – проникновенно, прочувственно спросил карлик и прихлюпнул носом.

– Верю, – отозвался сомнамбулой Иван.

– Ну и дурак! – неожиданно ледяным тоном заключил Авварон. В его голосе звучали явные нотки презрения. – Дурак! Никакой это не мир, это всего‑навсего объемная карта. И кстати там есть наша тропинка, наш маршрутик, Иван. Ну‑ка, покажи дядюшке Авварону – где эта тропинка?!

Иван отпрянул от свитка. Лицо его перекосилось.

– Не паясничай, нечисть! – процедил он. И неожиданно подумал, что этот иноланетный карлик‑колдун, эта морщинистая подлая душонка, ведет себя как‑то уж слишком по‑земному. Откуда он взял все эти «Ваня», «дурак», «дядюшка», этот тон?! И вообще, все это уже было, было когда‑то... нет, ни черта не было! нервы шалят! проклятущие нервы!

– И‑ех, Ванюша! Я ж говорил, что ты ничегошеньки не поймешь в этом мире. Даже простенькая карта, почти плоская проекция предместий Пристанища тебя смутила. А куда ж тебе в царствие теней спускаться‑то?! – Карлик говорил очень серьезно, будто сокрушаясь о несчастной Ивановой судьбе и всячески соболезнуя неудачливому путнику‑резиденту. – Давай, Ваня, проще, а?1 Давай займемся разблокировкой прямо здесь! А потом, срaзу же, я клянусь тебе, на Землю! Что, не веришь?! Да я тебя в три минуты домой отправлю и чем надо помогу. Решайся!

Иван отвернулся от Авварона, уставился в заросший паутиной и мхом угол избы. Ему очень хотелось домой, на Землю. Аж слезы набегали на глаза и давило в груди.

– Ну?!

Карлик‑колдун мелко подрагивал в ожидании, сопел, понял темную слюну с губы. Но глаза его были пусты.

– Нет, – ответил Иван тускло, будто говорил не он сам, а некое сидящее в нем отрешенное от всего существо. – Не‑ет.

– Ну, гляди, Ваня, – как‑то двусмысленно выдавил колдун, – гляди!

В окошке мелькнула черная взъерошенная тень, завопила истошно перепуганная птица – совсем не по‑птичьи, страшно и дико. Нашли тяжелые тучи на мертвенную луну. И стало в мире тихо, неуютно и жутко.

– Нет, – повторил Иван тверже, – мы пойдем туда.

И ты получишь свое, получишь, не сомневайся.

Зрачки у Авварона расширились, превратились в два черных колодца.

– Обещаешь? – поинтересовался он, затаив дыхание и перестав сопеть.

– Обещаю, – ответил Иван. И добавил несвойственным ему тоном: – Каждый рано или поздно получает свое.

Карлик тяжко, с натугой вдохнул.

– Ладно, пойдем.

Какая‑то призрачная, водянисто‑блеклая тень вдруг отделилась от него, сползла на дощатый, трухлявый, местами земляной пол, проскользнула по нему до кособокой двери, просочилась под нею и исчезла.

Иван тут же ткнул карлика пальцами в грудь, даже отшиб их немного; Авварон страшно обиделся, нахмурился, затрясся.

– Извини, – объяснил Иван, – мне вдруг померещилось, что ты сам улизнул отсюда и опять вместо себя фантом оставил.

– Чисто земная ограниченность, – заключил Авварон. – И вообще.