— Камень предков, задумался Аргон, камень с отпечатками ладоней?

— Да. Если не заплатишь цену кровью, то не покинешь Черные Топи живым. Об этом все знают в Эридане, и все жутко боятся проклятья змеиных жриц.

Предводитель неожиданно замер.

— Что ты сказала?

— В смысле?

— Человек не покинет болота живым, если не заплатит кровью?

— Верно. Девушка кивнула. Это строгое правило. Черные ведьмы приклоняются только перед одним богом, и этот бог Морана.

Аргон стремительно встал на ноги и тут же согнулся от острой боли. Девушка резко приподнялась, совершенно непроизвольно протянув к нему руки, и схватила его за плечи.

— Что с вами?

— Я… Он свел брови и посмотрел куда-то в пустоту, сквозь время и воспоминания. Мысли вспыхнули и закружились, как стаи птиц. Я понял.

— Что поняли?

— Нуба умерла, потому что не заплатила… Эльба, она не заплатила дань кровью! В изумрудных глазах предводителя загорелось настоящее безумие. Он повернулся к юной королеве и так посмотрел на нее, что она покрылась дрожью. Ксеон поранил руку, да, я точно помню, змей едва не проглотил нас. Ксеон пролил кровь, а я…

Аргон отстранился, отошел от девушки и в недоумении вскинул брови. Неужели та голубоглазая ведьма спасла ему жизнь? Раньше Аргон не предавал этому значения, но…

— О чем вы говорите? Вопросила Эльба звонким голосом. Я вас не понимаю.

— Меня спасла змеиная жрица. Она тогда еще сказала, что я буду благодарен, но я не обратил внимания на ее слова. Они убили наших ястребов, потом умерла Нуба. Я даже не подумал об этом. Но, видимо, зря.

— Черная ведьма спасла вам жизнь? Но каким образом?

— Она проткнула мое запястье толстенным когтем. Пролила кровь.

— Это… Девушка ошеломленно покачала головой. Это невозможно. Я слышала легенды о змеиных жрицах с детства, это опасные и жуткие существа, я сама там была, и вы не представляете, Аргон, что я там услышала. Я по сей день не могу уснуть.

— Я не вру.

— Но зачем им это? Вы ведь даже не из Эридана.

— Спроси у той голубоглазой ведьмы. Наверняка, у нее были причины.

— Голубоглазой?

Теперь Эльба и вовсе отшатнулась назад. Внутри похолодело, она внезапно ощутила себя ужасно растерянной и сбитой с толку, она не знала, верить ей словам Аргона или нет. Она ничего не понимала и боялась понять. Вдруг это все изменит?

— Как выглядела ведьма? Послышался ее глухой голос. Голубые глаза, волосы черные, такие же черные, как и бездна. Красные змеи в этих волосах. Я права?

Предводитель нахмурился:

— Откуда ты знаешь?

— Это… Эльба отвела взгляд и прохрипела. Это была моя мать.

Аргон застыл. Сначала ему показалось, что слова девушки ему послышались. Но как только он посмотрел в ее перепуганные глаза, он понял, она действительно произнесла это вслух. Ее мать находилась в Рифтовых Болотах, и именно она спасла Аргону жизнь.

— Быть может… Девушка запнулась и беззащитно обхватила себя руками за талию. Быть может, она знала, что вы спасете Рию, что вы найдете нас на равнине. Она знала и хотела помочь. Но это так странно, ведь именно моя мать прокляла меня, Аргон.

— Прокляла?

— Да.

— Но почему?

— Такова плата. Эльба встретилась взглядом с Аргоном и пожала плечами. И все платят, даже те, кто сам туда попадет после смерти, но, видит Пифия, я бы все отдала, все, слышите, Аргон, чтобы никогда не становится змеиной жрицей. Эта жизнь и так за меня решила многое. Хотя бы после смерти я хочу стать свободной.

Повисло странное молчание.