– Ну вот, – Торвальд подошел поближе.

Диск привел их к этой черной колонне с точностью посадочного луча. Но для чего, они до сих пор не понимали. Они‑то надеялись найти какой‑нибудь выход из туманной завесы, но оказались перед черным каменным монолитом. Обойдя его кругом, спутники не нашли ни входа, ни выхода. Их все так же окружал туман, под ногами по‑прежнему поскрипывал песок.

– Ну, и что теперь? – спросил Шэнн. Они вернулись к тому месту, где в облачке изумрудных искр не уставал вращаться диск.

Торвальд покачал головой, мрачно рассматривая поверхность камня. Надежда в его глазах сменилась усталостью.

– Но зачем‑то же мы пришли сюда, – ответил офицер, хотя в голосе его уже не чувствовалось прежней убежденности.

– Если мы уйдем отсюда, то окажемся ни с чем, – Шэнн махнул рукой вокруг, словно ожидая, что из тумана кто‑то появится.

– Вниз мы тоже не можем идти, – он ковырнул ботинком песок. – Может быть, попробовать подняться наверх?

Шэнн пригнулся, прошел под диском, вплотную к поверхности камня, провел по ней пальцами. И его осязанию открылось то, что было скрыто от глаз. Пальцы юноши, беспорядочно шарившие по холодной, слегка неровной поверхности камня, вдруг скользнули в выемку, достаточно глубокую выемку.

Затаив дыхание, боясь, что его неожиданная догадка всетаки может оказаться ошибкой, Шэнн провел рукой вертикально вверх и нащупал вторую выемку. Первая располагалась на уровне его груди, вторая – дюймах в восемнадцати выше. Он подпрыгнул, вытянув руку вверх, царапнул пальцами по поверхности, ободрал ноготь, но то, что искал, нашел. Там была третья выемка, достаточно глубокая, чтобы послужить хорошей опорой для ног, а над ней четвертая…

– Тут что‑то вроде лестницы, – и не дожидаясь ответа Торвальда, Шэнн полез вверх. Одинаковые, ровные выемки явно искусственного происхождения наверняка вырубили здесь не случайно, это была лестница – лестница на самый верх. Что они найдут там, Шэнн даже не мог себе представить.

Диск не поднимался за ними. Шэнн быстро миновал границу освещенной зоны и вновь оказался в сумраке. Но это не мешало ему нащупывать ступени, расположенные идеально ровно. Здоровый человек мог взобраться по ним безо всякого труда. Шэнн достиг вершины, оглянулся, и ухватился за края покрепче.

Их не ждала плоская платформа, как он втайне ожидал. Поверхность, по которой юноша только что буквально взлетел вверх, оказалась внешней стенкой колодца или шахты. Шэнн заглянул вниз, но свет тумана не доставал дальше, чем на фут от края, а ниже начиналась черная пустота.

Шэнн поборол приступ головокружения. Здесь запросто можно потерять контроль и свалиться вниз, в эту, может быть, бездонную пропасть. Но зачем здесь этот колодец? Ловушка – заманить пленника тумана легким подъемом, а потом сила тяжести сама утащит его вниз? Совершенно бессмысленное сооружение. Нет, наверняка бессмысленное только для него, поправился Шэнн. Здешние жители должны считать иначе. Эта штука поставлена здесь не просто так, а иначе зачем бы ее стали строить?

– Что там? – нетерпеливо прохрипел Торвальд.

– Это колодец, – ответил через плечо Шэнн. – Опускается, кажется, до самого центра планеты.

– А на внутренней стороне тоже лестница? Шэнн обругал себя. Конечно, такое очевидное предположение! Он ухватился за край левой рукой и согнулся, ощупывая правой внутреннюю стену. Точно, там тоже нашлась ступенька, совершенно такая же, как и снаружи.