ТРЕТЬЯ НОЧЬ

Вспыхнувший костер показался ослепительным в сгустившейся тьме, пламя с рёвом устремилось к низким облакам. Друзей обдало яростным жаром. От костра веяло такой огромной, надёжной силой, что последние сомнения — оградит ли Круг? — как-то разом отпали.

У всех, кроме Твердолюба.

Он сидел, привалившись спиной к куче заготовленных дров, и задумчиво поглаживал свой лук, так и не брошенный даже после поединка с Хизуром. Лук был очень похож на веннский и почти так же силён. Твердолюб больше не мог даже снарядить его, какое стрелять.

— Приходилось? Из лука-то? — хмуро спросил он Меалона.

Ох, Твердолоб!.. Сыщется ли мужчина, который лука в руках не держал?

Отец Таемлу невозмутимо пожал плечами:

— Да я что, я больше пращой. Стрелы, знать, дороги, а камешков — только наклонись…

Он понимал, как непросто доверить родное оружие чужаку.

Вдвоём они быстро надели на лук тетиву, Меалон примерился, тронул её и одобрительно кивнул, слушая, как она загудела. Твердолюб вынул из тула и принялся перебирать стрелы, бережно расправляя оперения, беззвучно шепча какие-то одному ему ведомые заклинания…

Меалон внимательно смотрел, как венн по одной возвращал стрелы в тул, каждую в свою кучку, по цвету ушка: отдельно срезни, отдельно бронебойные с узкими гранёными наконечниками, отдельно — двузубые, снаряжённые смолёной паклей, которую поджигают перед стрельбой.

В конце концов золотоискатель сказал:

— Доброе оружие никогда не помешает. Но как сразить стрелой того, кто уже умер?

Твердолюб посмотрел на костёр.

— Огонь, — ответил он просто. — Священный Огонь, который чтят в этих краях… Только, думаю, не на одного Хизура мы нынче стрелы вострим…

Вскоре небо затянуло совсем, и пошёл дождь. Мелкий, холодный и, все сразу это поняли, нескончаемый. Такие дожди могут идти седмицами, то чуть ослабевая, то после короткого передыха снова усиливаясь. Чего только ни случается, когда тучи упираются в горы и застревают на них! Могучий костёр отгонял сырость, но плотная завеса напрочь скрыла Луну.

Таемлу озабоченно смотрела в низкое мокрое небо, перебирала пальцами охранное ожерелье, что надели на неё в храме Идущих-за-Луной, шептала молитвы. Сумеет ли она позвать на помощь Богиню, не видя перед собой Её светлого лика?..

Бусому было жутко. Над ними висел какой-то Змеев дождь, унылая противоположность стремительной благодатной грозы. Повелитель Молний был далеко. Недавно Он ответил Бусому, помог совладать со страшным Хизуром… Годится ли снова тревожить Его молитвой?

Бусый ходил кругом костра, подкидывал хворост, забывшись, искал на груди оберег, тёрся подле Твердолюба с Меалоном, надеясь — что-нибудь скажут, сделать велят… Всуе. Мужчины стоили один другого, оба оказались изрядными молчунами. Просто сидели и стерегли, зорко вглядываясь во тьму, обступившую Круг.

Ближе к полуночи Гзорлик истошно заржал, принялся вставать на дыбы и рвать привязь, порываясь бежать.

Бусый проследил взгляд коня и самым первым увидел медленно шедшего к ним Хизура.

Любимец Мавута был мёртв. Он и раньше повсюду носил с собой Смерть, а сейчас окончательно с нею слился. Он незряче и неумолимо присматривался вдавленными в череп глазами и, кажется, нюхал воздух, ища Твердолюба. И конечно, его, Бусого. И шёл, шёл к ним. Медленно, неуклюже, но как-то так, что убежать не стоило и пытаться.

Твердолюб безошибочно выдернул стрелу с намотанной у наконечника паклей, сунул в костёр. Хорошо просмолённая борода ярко вспыхнула, мощный лук загудел в руках Меалона, и стрела прочертила огненный след, устремляясь к бредущему мертвецу.