– Возвышение на целый ранг. Большая часть знакомых мне даосов лысеют и используют зелья, чтобы снова обзавестись шевелюрой, но вы сумели обойтись без этого. – улыбнулась Сяо. – У вас они даже отрасли, так что придется их заново красить.

– У нас ещё будет время этим заняться. – отмахнулся я, понимая, что сейчас девушку не переубедить. Да я и не особенно старался, ведь она служила мне не только проводником, но и экскурсоводом, поясняя моменты остававшиеся для меня странными или непонятными. Да и пользы от неё больше, чем вреда.

– Можешь научить меня нанесению макияжа? – спросил я, и Сяо тут же кивнула.

– Хотите стать ещё взрослей? – спросила девушка. – Или в корне изменить свою внешность и телосложение?

– Телосложение? Это ещё как? – удивленно спросил я.

– Во время представлений мы наряжались, чтобы скрыться в толпе зрителей и потом удивить их. А для этого нужно выглядеть так же, как большинство клиентов – зажиточных крестьян, не даосов. – с легкой улыбкой проговорила Сяо, вспоминая былые дни. – Толстые, или по крайней мере упитанные, с постоянно жирными губами и пальцами, ярким макияжем…

– И как вы меняли телосложение? – вернул я разговор в нужное мне русло.

– На туловище можно намотать полотенца, изобразив живот и скрыв настоящее телосложение. – ответила циркачка. – Ладони до последнего скрывать в длинных рукавах, а остальное расширить тканью. За щеки взять ватные или тканевые валики…

– Вряд ли это обманет кого то кто хорошо знаком с человеком. – подумав возразил я. – Мы узнаем людей не только по внешности, но и по поведению, жестам, характерным словам. Это изменить почти невозможно.

– Так далеко заходить нам никогда не нужно было. – ответила со вздохом девушка. – Крестьяне собирались из разных деревень, мы проводили представления в пригородах и никогда не задерживались больше чем на неделю, чтобы не примелькаться. Меняли наряды, а когда количество зрителей снижалось – отправлялись дальше. И все было отлично, пока кому то из рода Ван не понравилась наша сатира на чиновников…

– У вас была смелая труппа. – вздохнул я, и хотел подбодрить девушку, но в этот момент между лопатками повело холодом. Стараясь не подавать виду, я осторожно осмотрелся и понял, что мы уже подошли к улочке, где расположилась лавка алхимика. Вот только нам на встречу идет шестерка бойцов в цветах клана Тигра. Обернувшись, я увидел такой же отряд перекрывший выход с другой стороны.

– Не дергайся и не крути головой. – прошептал я, придержав девушку под локоть. – Мне не нравится, что нас зажимают у лавки. Не знаю что происходит, но похоже что это за мной. Зайди к горшечнику, а я пойду к Шу. Как только стража пройдет мимо – уходи в яму.

– Учитель меня не пустит. – испуганно прошептала Сяо.

– Бывший учитель, к тому же теперь свободна. Я предупрежу Шу и сбегу через второй этаж, там есть выход на крышу. – сказал я, и натянуто улыбнувшись девушка шагнула в лавку горшечника. Жаль я не подумал о том, чтобы внимательней изучить окрестности и заранее предусмотреть пути отхода… и почему между лопаток так колет от одного взгляда на Тигров? Что я им сделал?

– Учитель, нужно уходить. – сказал я, войдя в лавку и подперев дверь стулом. Джен Шу как раз спускался по лестнице.

– Не слишком ли поздно ты решил признать меня своим учителем? – с насмешкой спросил аптекарь. – Больше тебе здесь не рады. Я, Джен Шу, алхимик ранга серебряный кандидат, заявляю, что более мне нечему учить тебя, Лю Ций. С этого момента ты не являешься моим учеником, а я не являюсь твоим наставником.

– Значит это вы позвали Тигров. – проговорил я, бешено соображая куда деться.