Не вавилонские ли пастухи составили из  звезд первые картины? Этого почти   невозможно не делать, глядя на небеса.   Например, вы сами видели семь звезд» которые  составляют ковш Большой Медведицы.   Похоже, что они расположены так, что   создают очертания старинного ковша или   черпака. В другой части неба есть пять ярких  звезд, которые похожи на слегка   покосившуюся букву «W». Есть звезды, которые  создают квадраты, кресты, змеевидные   изгибы и так далее.

Но постоянные наблюдатели с хорошим  воображением могут составить из звезд   весьма сложные картины. И они могли   полностью покрыть небо такими картинами, что  каждая звезда была их частью, — и   сделали это.

Это имеет определенные удобства.   Гораздо легче указать звезду, сказав: «Это   последняя звезда в ковше Большой Медведицы»,  вместо того чтобы говорить: «Вон та звезда  гам, куда я показываю».

Вавилоняне создали группы звездных   картин, которые служат некой картой небес. То  же сделали китайцы, греки и другие народы.  Конечно, каждый народ создавал свой набор  образов. Римляне приняли греческие образы

и передали их нам.

Например, большой ковш — это часть  крупной группы звезд, в которой греки  увидели очертания медведя. Поэтому эта  группа называется Большой Медведицей,  или, используя латинское название (как это  часто делается), Ursa Major. Другая   группа звезд поблизости от нее также   представлялась грекам медведем, но меньшего  размера. Она называется Малой   Медведицей, или Ursa Minor.

Эти группы звезд называются   созвездиями, или констелляциями, по латинскому  слову, означающему «звезды, собранные  вместе».

Когда вавилоняне разметили созвездия,  им стало ясно, что звезды не движутся   относительно друг друга. Ночь за ночью   созвездия сохраняли свои формы. Звезды,   образовавшие квадрат, всегда образовывали  квадрат одинакового размера. Более того,  если квадрат находился рядом с другой  группой звезд в форме треугольника, эти группы ночь за ночью оставались на одном  и том же расстоянии друг от друга.

Поскольку звезды остаются на месте   каждую ночь, год за годом, век за веком, их   называли «неподвижными звездами». Они   ведут себя так, словно закреплены на небесной  тверди.

Конечно, в течение ночи звезды все-таки  двигались. Они поднимались в небо на   востоке, двигались но небосводу подобно   Солнцу и Луне и заходили на западе. Однако  они двигались все вместе, словно весь   небесный свод вращался вокруг Земли.

И казалось, что небо не только   движется целиком, словно оно представляет собой  пустотелый вращающийся глобус: на нем  имелся центр оси, вокруг которой оно   вращалось. Сам центр не двигается. Он   расположен в северной части неба примерно на  половине расстояния до зенита, каким его  видят и из Вавилона, и из Соединенных  Штатов.

Неподалеку от этого центра сияет   довольно яркая звезда, которая называется   Полярной звездой. Она находится настолько   близко от центра вращения, что описывает очень  маленький круг. Сначала даже кажется, что  в течение всей ночи она не движется.   Звезда остается на одном и том же месте ночь за  ночью, точно отмечая север. Благодаря   этому звезда была очень важна для   путешественников в те дни, когда еще не   существовало компаса. Именно с помощью Полярной звезды можно было точно определить, не  сбились ли они с пути.