Этот центр оси вращения, о котором я говорю, называется Северным полюсом мира,  и именно поэтому обозначающая его звезда  называется Полярной.

Звезды около Северного полюса мира   вращаются вокруг него по кругу, делая полный  оборот за сутки, то есть за двадцать четыре  часа. Даже в самой нижней точке оборота   такие звезды не касаются горизонта. Например,  когда на звезды Большой Медведицы смотрят  из Вавилона, из Европы или из северной   части Соединенных Штатов, они всегда   находятся в небе.

Звезды, расположенные дальше от   Северного полюса мира, двигаются но таким   большим окружностям, что нижняя часть ее  уходит за горизонт. Такие звезды восходят  и заходят, как Солнце и Луна.

Именно вавилонские звездочеты первыми  подробно записали движения звезд и при  этом открыли их пользу. Регулярные   величественные перемещения звезд   образовывали неизменный фон, но которому можно  было изучать движение Солнца и Луны.

Дело в том, видите ли, что, хотя звезды  всегда сохраняли свое положение, Солнце и  Луна этого не делали. Даже в глубокой  древности люди должны были заметить, что  два «великих светила» порой находятся в  небе очень близко друг к другу, а в другое  время расходятся довольно далеко.

Без звезд, составляющих надежный фон,  было бы трудно точно определить движение  Солнца и Луны, гораздо труднее   разработать календари. И кроме того, не имея  возможности определять это движение   относительно звезд, людям было бы   намного труднее догадаться об истинном   перемещении Земли и других планет в   пространстве.

Так что, как видите, звезды не только  прекрасны. Они имеют и практическое   применение.

ДРЕЙФУЮЩИЕ СВЕТИЛА

Вавилонские наблюдатели могли   заметить, например, что в одну из ночей Луна  была к западу от некой звезды. Следующей  ночью она могла оказаться чуть восточнее  этой звезды. А еще через ночь она могла  оказаться далеко к востоку от нее.

На самом деле в некоторые моменты   можно было видеть как Луна движется перед   какой-то звездой. Звезда заходила за восточный  край Луны и какое-то время оставалась   невидимой. Она могла спрятаться всего на   несколько минут, если луч ее света   перекрывался только северным или южным краем Луны.  Или же она могла скрываться целый час, если  поверх нее проходила вся Луна. Однако в  конце концов звезда появлялась из-за   западного края Луны.

Очевидно, Луна движется с запада на   восток относительно движения звезд.   Действительно, Луна восходила на востоке, как и  звезды, и в течение ночи перемещалась на  запад, как они. Но Луна двигалась   медленнее, чем звезды, так что по сравнению с  ними казалось, что она смещается назад, с  запада на восток.

Это похоже на два поезда, которые едут  в одну сторону по параллельно   проложенным рельсам и на разных скоростях. Если  вы находитесь в более быстром поезде, то  при обгоне более медленного поезда вам  будет казаться, будто тот движется назад.

По прошествии приблизительно 27 1/3 дня  движение Луны с запада на восток приведет  ее обратно к исходному положению среди  звезд. За это время, называемое звездным  месяцем, звезды словно обгонят Луну на один  круг. Или, наоборот, Луна отстанет от звезд  на один круг.

В сравнении со звездами Солнце тоже  движется с запада на восток. Однако   обратный дрейф Солнца проходит медленнее, чем  у Луны.