Вы можете удивиться: как определялось  положение Солнца относительно звезд?  Ведь когда Солнце находится на небе,  звезды не видны!

Дело в том, что вавилоняне заметили:  звезда, заходившая в какую-то ночь через  час после заката, на следующий день   заходила на несколько минут раньше, а еще   через день — еще на несколько минут раньше.  Спустя примерно две недели она уже   успевала зайти до заката, и на ночном небе ее  уже не видно было.

Тем временем звезды, которые прежде не  были видны на ночном небе, начнут   восходить на востоке перед самым рассветом, а с  каждой следующей ночью будут восходить  все раньше и раньше.

И таким образом, хотя все звезды будут  сохранять между собой прежние расстояния и  конфигурации, создается впечатление,   словно каждую ночь весь небосвод чуть   смещается. Понадобится 365 ночей таких смещений,  чтобы небо снова вернулось к  первоначальному положению. Звезда, восходившая в  какую-то ночь на рассвете, с каждой ночью будет восходить все раньше и раньше, а в то же самое время взойдет только 365 ночей.

Вавилоняне поняли, что эти изменения вызваны более медленным смещением  Солнца с запада на восток относительно звезд. Каждый день сияние Солнца будет затмевать звезды в другой части неба, каждую ночь  будут видны звезды на иной части небосвода.

Теперь представьте себе, что Луна  находится очень близко от Солнца. В этот момент она имеет форму месяца и называется молодой. Когда Луна отстанет от звезд на один круг, она снова окажется на небе в том же самом месте. Однако за прошедшие 271/3 дня  Солнце сместилось на восток. Луне нужно чуть больше двух дней для того, чтобы догнать Солнце в его новом положении.  Следовательно, время между одной молодой луной и  следующей равно примерно 29 1/2 дня, и этот период называется синодическим месяцем.

Именно это поначалу и сделало  звездочетов важными персонами. Синодический месяц был основой всех древних (и  некоторых современных) календарей.  Тропический год — это основа для календаря, которым пользуется большая часть  населения мира в наше время. Ни один календарь не может быть по-настоящему точным, если не известна точная продолжительность  синодического месяца или тропического года. Только звездочеты могли выяснить нужное число, наблюдая за движением Солнца и Луны относительно звездного фона.  Синодический месяц равен точно 29 дням 12  часам 44 минутам, а тропический год длится 365 дней 5 часов 48 минут 45 секунд.  Поскольку цивилизованный человек высоко ценит точный календарь, этого достаточно, чтобы заставить его уважать звездочетов.

И он их уважал. В древние времена звездочетов очень почитали, и не только за их помощь в составлении календарей. Было нечто такое, что человек (даже  цивилизованный) ценил еще выше, и мы в этом  скоро убедимся.

БРОДЯЧИЕ ЗВЕЗДЫ

Солнце и Луна — не единственные  небесные тела со странным движением.  Существуют и похожие на звезды объекты,  которые тоже необычны — они не остаются на одном и том же месте. Я назвал их  похожими на звезды, потому что на самом деле они выглядят не совсем так, как звезды, а  только похожи на них. Например, эти объекты гораздо ярче, чем почти все звезды, за  исключением одной-двух. Более того, они не мерцают, как все остальные звезды, а  светят ровно.

Однако звездочетов больше всего  заинтересовало то, что эти пять объектов двигались с запада на восток относительно движения фиксированных звезд.