Гершель изучал различные планеты и  обнаружил, что у Марса на полюсах есть  ледяные шапки, как и на Земле. Что до его  сестры, Каролины Гершель, то она со временем тоже стала проводить собственные  наблюдения и стала первой женщиной-астрономом.

Но все это на самом деле большого  значения не имело. Продолжая наблюдать  небеса и разглядывая все подряд, 13 марта 1781 г. Гершель обнаружил странную  «звезду». Она казалась крупнее других звезд. Он воспользовался большим увеличением — и звезда стала еще крупнее. Обычные звезды так себя не ведут: они остаются простыми точками света, каким бы большим ни было увеличение. Очевидно, что Гершель нашел нечто необычное.

Он возвращался к ней каждую ночь и к 19 марта убедился в том, что она движется относительно других звезд. Из всего этого Гершель заключил сначала, что это —  комета, поскольку кометы были единственными пришельцами в Солнечной системе, и  объявил ее кометой в сообщении Королевскому обществу.

Однако он продолжал свои наблюдения и заметил, что его объект не «мохнатый», как комета, а имеет четкие края, как планета. И хвоста у нее тоже не было. Более того — после того как он наблюдал ее несколько  месяцев и смог рассчитать ее движение, то оказалось, что эта «комета» движется по орбите, все точки которой лежат далеко за орбитой Сатурна. Ее орбита была эллипсом с очень небольшим эксцентриситетом, какой свойствен планетам, а не с большим  эксцентриситетом, как у комет.

Изумленный Гершель мог сделать  только один вывод. Он открыл новую планету! Не просто новый спутник известной  планеты, как это сделали Галилей, Гюйгенс и Кассини. Он открыл совершенно новую планету, хотя она отстояла от Солнца вдвое дальше Сатурна, и удвоил диаметр  Солнечной системы.

Гершель назвал новую планету Георгиум Сидус (звезда Георга) в честь своего  покровителя, короля Англии Георга III.  Однако, как и Галилею и Кассини, Гершелю не удалось польстить правителю. Английские астрономы какое-то время пользовались этим названием, но больше этого никто не делал.

Вместо этого французский астроном Жозеф де Лаланд предложил назвать планету Гершель. Английские астрономы довольно долго использовали и это название, но  астрономы из других стран опять были против. В конце концов было решено взять название из греческой мифологии, чтобы название сочеталось с остальными планетами.

Поскольку планету позади Юпитера  (Сатурн) назвали в честь отца Юпитера,  Сатурна (Крона), то германский астроном Иоганн Боде предложил назвать планету позади Сатурна в честь отца Сатурна. Так и  сделали. Новая планета стала Ураном (по-гречески это имя звучало почти так же), который, но греческой мифологии, был богом небес, отцом Сатурна и дедом Юпитера.

ДАЛЬНЕЙШИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ  ГЕРШЕЛЯ

В каком-то смысле даже странно, что до Гершеля Уран не был признан планетой. На самом деле его даже невооруженным глазом можно видеть как тусклую звезду. Люди с хорошим зрением (или хорошими очками), которые знают, куда именно смотреть в  безлунную ночь, могут без труда его увидеть.

Конечно, нельзя винить древних людей, не имевших телескопов. Все остальные  планеты были по-настоящему яркими. Кто мог требовать, чтобы они пристально  наблюдали за каждой тусклой звездой, проверяя, не является ли она тоже планетой.

Тем не менее до Гершеля Уран  наблюдали несколько астрономов, вооруженных  телескопами. Его не менее семнадцати раз помечали на звездных картах и таблицах до того, как Гершель сделал свое открытие. Гершель это обнаружил, когда стал  проверять старые звездные карты — не  обнаружится ли там «звезда» на том месте, где в момент составления карты должен был  находиться Уран.