Эрос необычен еще и тем, что является единственным небесным телом, про которое известно, что оно несферическое. Это  сначала подозревали из-за того, что он  неожиданно менял яркость, из-за чего порой казалось, будто на него смотрят вдоль (так что он отражает много света), а иногда — поперек (и тогда он отражает мало света). Эту несферическую форму удалось увидеть при его сближении с Землей в 1931 г.  Оказалось, что формой Эрос немного похож на кирпич и имеет длину около 25 километров, а ширину и толщину — около 9 километров. Он вращается вокруг короткой оси, делая один оборот за 5¼ часа.

Как это ни странно, в тот момент, когда Эрос находился на вершине славы, он начал терять свое положение ближайшего соседа Земли. Был открыт целый ряд крошечных малых планет, которые подходят к Земле ближе, чем Эрос.

Например, существует Амур, который подходит к Земле на 18 миллионов  километров, Аполлон — 13 миллионов километров, и Адонис — около 3 миллионов километров.

Однако самым удивительным из них  является Гермес, который немецкий астроном Карл Рейнмут (открывший также и Аполлон) обнаружил на расстоянии всего 700 000 километров от Земли. Расчеты орбиты Гермеса показали, что временами он может  приближаться к Земле до 350 000 километров.  Тогда он окажется к нам ближе, чем наша собственная Луна! Аполлон, Адонис и  Гермес приближаются к Солнцу сильнее, чем Венера.

Эти соседние малые планеты можно  назвать «задевающими Землю». Они очень  невелики: например, Гермес имеет диаметр всего около полутора километров. Когда они оказываются близко к Земле, то имеют очень высокую видимую скорость. Из-за этого за ними очень трудно наблюдать, так что не слишком близкий и не слишком  маленький Эрос остается самым полезным для определения расстояний.

Следует упомянуть еще об одной малой планете. Это Икар, открытый в 1948 г.  Уолтером Бааде. Он может сближаться с  Землей до 7 миллионов километров (что  произошло в 1968 г.), так что он тоже «задевает Землю»; но прославился Икар в первую очередь не этим.

Его орбита имеет самый большой  эксцентриситет во всей Солнечной системе, не считая комет. В афелии он находится в 330  миллионах километров от Солнца, то есть далеко позади Марса. Однако в перигелии он  приближается к Солнцу до 30 миллионов  километров, ближе, чем Меркурий. Опять же, если не считать комет (комета Галлея  подходит к Солнцу на 25 миллионов километров,тогда как комета Донати 1858 г. прошла от Солнца в 54 000 километрах, за три часа  сделав полуоборот вокруг его огненной  поверхности, а затем умчавшись прочь), ни одно тело Солнечной системы не оказывается так близко от Солнца, как Икар. В перигелии он должен лететь сквозь пространство,  раскалившись докрасна. Этому астероиду очень подходит имя героя греческого мифа,  летевшего на крыльях, сделанных из крепленных воском перьев. Он подлетел к Солнцу  слишком близко, так что воск растаял, перья  разлетелись и он погиб, разбившись.

Поскольку и Гидальго, и Икар были  открыты Бааде, то он обнаружил как малую планету, которая ближе всего подходит к Солнцу, так и ту, которая удаляется  сильнее всех.

ПОСЛЕДНЯЯ ПЛАНЕТА

Однако астрономов не удовлетворял  поиск одной только мелочи. Сатурн не был концом Солнечной системы, Уран — тоже. Тогда почему таковым считать Нептун?  Разве за Нептуном не может оказаться еще  одной планеты?

Если так, то найти ее будет трудно.