Было уже почти одиннадцать, когда Рид попросил Хьюза позвать главного конюха и кучера к себе в кабинет. Прошло каких-то десять минут, и оба мужчины явились на его зов.

Это были дюжие рослые мужчины, явно способные постоять за себя, а еще – преданные ему люди, которым он безоговорочно доверял.

– Кто-нибудь из вас знает, как обращаться с пистолетом? – спросил Рид, решив не ходить вокруг да около.

Кучер сделал шаг вперед.

– Я, милорд. Я умею стрелять из ружья.

Бейтс, главный конюх, покачал головой.

– Я мало практиковался и редко попадаю куда надо. Но умею орудовать дубинкой, если понадобится, – он продемонстрировал свои пудовые кулаки. – И кулаки мои не хуже любого оружия.

– Готовы ли вы оба помочь мне в одном деле, которое может оказаться довольно опасным? Прежде чем ответить, имейте в виду: я буду вооружен и прекрасно владею пистолетом, ножом и шпагой.

– Можете на меня положиться, – отозвался кучер.

– И на меня, – поддержал его Бейтс. – Только скажите, что надо делать, милорд.

– Сегодня в десять часов вечера я должен встретиться с двумя мужчинами. Встреча назначена в «Вороньем гнезде», довольно-таки неприятном кабаке в районе доков. Эта встреча для меня очень важна – возможно, мне удастся получить сведения, которые я уже давно ищу.

– Мы с вами, милорд. Чем мы можем помочь? – спросил Бейтс.

– Я хочу, чтобы вы оба пошли вместе со мной и в случае необходимости протянули руку помощи. Когда мы приедем, вы должны спрятаться в тени недалеко от входа в кабак и не показываться на глаза. Если, когда я выйду, вы поймете, что я в беде, я буду вам весьма признателен за помощь.

– Можете рассчитывать на нас, – заявил кучер.

– Оденемся во все черное. Когда я выйду на улицу, дождитесь моего сигнала, и до этого ничего не предпринимайте. Джон, экипаж подашь около половины десятого, – Рид открыл ящик стола, достал из него пистолет и несколько пуль и протянул их кучеру. – Заряди и вставь в него запал заранее, чтобы оружием можно было быстро воспользоваться. У тебя есть дубинка, Бейтс?

Тот довольно ухмыльнулся.

– А как же, милорд, есть одна, такая толстая, она у меня в комнате.

– Вопросы есть? – Вопросов не последовало. – Хорошо, тогда увидимся вечером.

Вскоре после их ухода Хьюз объявил о визите господина Дюваля. Вздохнув, Рид согласился принять его.

– Я заехал за дамами, Хантхерст, – заносчиво произнес Дюваль. – Надеюсь, вы не станете возражать против того, чтобы я помог им устроиться в новом жилище.

– Ни в коем случае.

Казалось, уходить Дюваль не намеревался.

– Я просто полюбил леди Хелен и ее сестру.

– Как же им повезло! – насмешливо протянул Рид. Но его сарказм не задел Дюваля.

– Я о них позабочусь. Должен же хоть кто-то в семье заботиться о вдове вашего брата. Я более чем счастлив взять на себя обязанности, по сути являющиеся вашими.

Рид напрягся. Неужели Дюваль осмелился оскорбить его?

– Поосторожнее, Дюваль; моей доброты надолго не хватит.

– Я вовсе не хотел вас обидеть, Хантхерст. Мы же кузены. И пока у вас не появился наследник, титул может перейти ко мне.

Зрачки Рида сузились.

– А я-то думал, когда же вы об этом наконец заговорите. Что б вы знали, Дюваль, в мои планы не входит сводить счеты с жизнью.