Но вот голова Эрда, а вместе с ним и желанный луч фонаря появились над краем люка.

Перо, трясущимися руками помог ему выбраться, потом выдохнул:

— Ещё ни разу так не радовался при твоём появлении. Знаешь, как мне здесь одному было страшно?..

— Поверь, там, внизу, тоже очень страшно. Мне всё время казалось, что за мной кто-то наблюдает.

— Ладно, давай думать, как будем отсюда выбираться, — намеренно деловым тоном произнёс Перо. — Ведь не через подвал же.

— Да. К сожалению, нам там пока что не пробраться. Вернёмся сюда потом, возьмём более длинные верёвки…

— Ну да. Может быть. А пока что… Единственный путь — это наверх.

— Да. Стены шахты в сплошных выбоинах, по ним можно карабкаться. Нам бы до уровня первого этажа добраться. Насколько я помню, там вход в шахту завален каким-то мусором. Наша задача будет — бесшумно эту преграду разобрать, ну а уж дальше — мы почти на свободе…

— Ага. Правильно. Только давай люк закроем.

Эрд направил луч фонаря на массивный люк, и ответил:

— Ладно, давай поставим его на место. Так и мне спокойнее будет…

С немалым трудом (руки их тряслись от напряжения), поставили они люк на место. В конце, всё же, не выдержали, отпустили, и люк грохнул.

Друзья выключили фонарь, ждали минуты три, но больше никаких звуков не доносилось. Похоже, что бандиты успокоились.

Вот Эрд произнёс:

— Ладно, давай карабкаться.

Он даже начал водить ладонью по стене, выискивать подходящую выбоину, когда Перо резко схватил его за плечо.

— Ты чего? — спросил Эрд.

Перо страшным голосом прохрипел:

— Смотри…

А посмотреть было на что: из-под только что поставленного на место люка выбивался уже знакомый друзьям тёмно-синий, совершенно невозможный для Нокта свет.

С каждым мгновеньем свет всё усиливался. Уже отчётливо виден был и люк, и стены шахты.

Вот люк взмыл в воздух, повис над головами друзей.

Эрд дрожащими руками полез в свой рюкзак, попытался достать пистолет, но тут вдруг понял, что доставать его будет слишком долго, да и ненужно это.

Пистолет мог защитить от бандитов, но не от того, что поднималось из подвала.

Слышая, как часто дышит Перо, чувствуя, что его друг сейчас закричит, Эрд смог проговорить:

— Не стоит так волноваться. Мы либо погибнем, либо в живых останемся. Причём, если Оно бандитов не тронуло, так и нас не тронет. Ведь мы же хорошие!

Сам от наивности своих рассуждений усмехнулся, но вместе с тем и ободрился.

Глава 17

"Оно"

Из подвала поднималось нечто расплывчатое, бесформенное, представляющее собой уплотнённый тёмно-синий свет.

Друзья стояли, вжавшись в стену, и всё ждали, что появится какое-нибудь лицо, или, на худой конец — хотя бы клешни или щупальца. Увидев более-менее привычную форму, они не испытывали бы уже такого мучительного, невыносимого страха.

А холод всё усиливался, и зубы стучали, и тела тряслись уже не столько от страха, сколько от этого пронизывающего, мучительного холода.

Наконец Перо не выдержал, вскрикнул:

— Кто ты?!

Сияние перестало вздыбливаться вверх, но, вместе с тем усилилось, как бы обернулось к друзьям.

Этот новый свет даже напоминал желанную небесную лазурь, но был таким ледяным, что и Эрд и Перо, желая защититься от него, выставили перед собой руки.

Эрд проговорил:

— Кем бы ты ни был, но, если захотел нас заморозить — это у тебя хорошо получается.

И тут сверху прорвался панический крик:

— Опять — Оно! Свет этот проклятый! Слышите?! Оно из подвала поднимается!

Отвечал грубый, но тоже испуганный голос:

— Не паниковать! Слышишь?! Если ты сейчас не прекратишь орать, я сам тебя пристрелю!.