Наконец, этот невыносимый грохот прекратился. В ушах у Эрда и Перо ещё звенело, но всё же они смогли разобрать донёсшиеся сверху голоса:

— Ты чего делаешь то?!

— Я стрелял!

— Я видел, что ты стрелял?! А зачем, болван ты такой?!

— Болван — ты. Если кто и прятался там, то я его подстрелил…

— Уговор же был — без особой надобности не стрелять. Законники так и шарят, так и высматривают, а мы здесь на нелегальном положении…

И ещё новые голоса примешались, загудели, переплетаясь — ругательные, злые. Бандиты выясняли отношения, даже грозили сбросить стрелявшего в шахту. Но, к счастью, до этого не дошло.

Вот наверху появились косые лучи фонариков, зашарили по стенам, но до самого низа так и не спустились, исчезли. Голоса бандитов отдалились, но не исчезли полностью…

Всё это время Эрд и Перо испытывали страх не перед бандитами, а перед тем неведомым, что они открыли. Из невидимого в темноте люка исходил холод, и ещё незнакомый запах. Они даже и представить не могли, что так пахнет, хотя за последние месяцы всякого нанюхались — и вони разлагающихся трупов, и испорченных продуктов, и гари, и ещё много-много чего.

Наконец, когда бандиты отошли от шахты, Эрд включил единственный оставшийся фонарик.

Нет — из открывшегося люка никто не вылез. Но чернело, источало холод отверстие, и казалось оком, которое внимательно разглядывало друзей…

Друзья склонились, посмотрели в эту черноту, направили в неё луч фонаря. Луч высвечивал лишь незначительное пространство, дальше — сгущалась темнота.

Перо молвил:

— Я то надеялся — мы хотя бы дно увидим.

— Ничего, сейчас узнаем, насколько здесь глубоко, — отозвался Эрд.

Затем Эрд склонился над грудой камней, выбрал самый крупный, который весил не менее пяти килограмм, и бросил его вниз.

Друзья замерли, ожидая, что услышат удар, но проходили секунды, а удара всё не было и не было.

Так прождали они не менее минуты. После этого Эрд молвил:

— Всё… Не дождёмся…

— Что же делать? — тихо спросил Перо. — Там, под нами, может бездна какая-то. Неужели станем спускаться в неё…

— У нас длинна верёвок по пятнадцать метров, так что в бездну не спустимся. Но, может, до дна какие-то десять метров.

— Но почему…

— Может, там дно такое особое: все звуки поглощает. Вот поэтому и не услышали, как камень грохнулся.

— Значит, всё-таки полезешь?

— Да, полезу. Попробую. А ты постоишь здесь — будешь держать верёвку. Если не достану до дна, то будем искать другие пути…

И вот Эрд начал спускаться. Одной рукой и ногами он обхватил верёвку, а в свободной руке держал фонарь. Перо постепенно спускал верёвку, и всё ему казалось, что не удержит, случайно выпустит. Время от времени он спрашивал:

— Как ты там?

Снизу доносился ответ:

— Ничего… нормально. Давай — дальше спускай…

Через некоторое время Перо вынужден был выкрикнуть:

— Всё — верёвка заканчивается.

Снизу едва донёсся ответ Эрда:

— Ладно. Давай обратно поднимай…

И Перо пришлось вытягивать своего друга. Под конец он совсем утомился.

Но вот голова Эрда, а вместе с ним и желанный луч фонаря появились над краем люка.

Перо, трясущимися руками помог ему выбраться, потом выдохнул:

— Ещё ни разу так не радовался при твоём появлении.