– Быстро взлетаем, Гексель, – сказал кто‑то. – Чертов ублюдок испортил все дело.

Люк захлопнулся, взревели стартовые дюзы, и корабль взмыл в небо.

– Сейчас я из него сердце вырву! – прорычал зеленый гигант.

– Нет, Тикар! – крикнул из‑за пульта толстяк. – Щенок нужен нам живым. Лучше запри его.

Могучая рука сгребла Джонни и втиснула мальчишку в забитый всяческим хламом отсек. Дверь захлопнулась, щелкнул стальной засов.

«Надо было их перестрелять, – грустно подумал подросток. – Ладно хоть одного уложил. Капитан Фьючер все равно их переловит».

Вера мальчика в капитана Фьючера была непоколебима. Он даже не испытывал страха. Он знал, что рано или поздно великий герой придет ему на помощь.

Огромный звероподобный юпитерианец крикнул:

– Давай, Гексель, чего ты возишься? «Комета» нас догоняет!

– Быстрее не будет, – проворчал землянин. – Давай через пространство!

– Понял! – проревел Тикар.

Джонни слышал, как он завел какой‑то механизм, началась странная звенящая вибрация.

– Держись! – крикнул гигант. – Пошла!

Все погрузилось в непроглядную тьму. Джонни казалось, что каждый атом его тела вывернулся наизнанку. Наконец пытка закончилась. Снаружи донесся хриплый хохот Тикара.

– Хотел бы я посмотреть на морду капитана Фьючера, когда мы исчезли перед самым его носом!

Джонни Кирк ничего не мог понять. Что произошло? Как могла эта развалина уйти от «Кометы»?

– Давай на базу, Гексель. – Теперь команды отдавал Тикар. – Держись с этой стороны, пока не доберемся до самой точки.

– Понял, – скрипучим голосом отозвался землянин. – Только я тебе не завидую, Тикар. Кворн не простит, что ты загубил все дело.

– А при чем тут я? – взревел юпитерианец. – Откуда мы знали, что они оставили в корабле этого гаденыша? Кстати, кто он такой?

– Разберемся на базе, – проворчал землянин Лукас Бревер. – Хоть заложника сумели взять…

Безразличный к своей судьбе Джонни Кирк задремал под равномерное гудение ракетных двигателей. Неожиданно раздался звериный рык Тикара:

– Двойной секстант показывает, что мы на месте. Удерживай корабль, я перехожу!

Снова началась выматывающая душу тряска. Джонни сжался в комок. Как и в прошлый раз, все на миг погрузилось в кромешную тьму. Наконец с наружной стороны с лязгом выдернули засов. Джонни вскочил на ноги и, едва дверь открылась, будто дикий кот, бросился на стоящего на пороге землянина. Он успел нанести несколько ударов в толстый живот, прежде чем могучая рука Тикара оторвала его от земли и шмякнула о стену.

– Да я тебе шею сверну, ублюдок! – проревел гигант.

– Смотри не надорвись, чмо зеленое! – огрызнулся Джонни, хотя голова его гудела как котел.

Его подтащили к трапу и скинули на землю. Воинственный пыл юноши пропал при виде диковинной картины. Маленькая ракета стояла в полутемной пещере. Длина пещеры достигала полумили, а высота – не менее двухсот футов. По ней протекала река. Свет давала торчащая из стены огромная глыба камня. На берегу маленькой речки стояли несколько бульдозеров, вдали виднелись непонятного назначения постройки.

Джонни Кирк не мог прийти в себя. «Неужели я так заснул? Не могли же они загнать сюда ракету?»

Меркурианец грубо толкнул мальчика в спину. К величайшему изумлению Джонни, его подвели к стапелям, на которых шло строительство настоящего космического корабля.