– Извини…

– Отчего не приходила?

– Боялась.

– Меня? – с улыбкой спросил он.

– Вроде того.

– Почему?

Лорел сделала глубокий вдох. Тамани должен знать правду.

– Когда ты рядом… в общем, я себе не доверяю. Улыбка Тамани сделалась шире.

– Ну, тогда я не обижаюсь.

Лорел удрученно закатила глаза – похоже, самоуверенности у Тамани не поубавилось.

– Как дела? – спросил он.

– Нормально. Отлично. Все хорошо.

– Как твои друзья?

– Мои друзья? А поконкретнее нельзя? Лорел невольно прикоснулась к серебряному браслету на запястье. Тамани заметил ее движение и процедил сквозь зубы:

– Как Дэвид?

– Отлично.

– Так вы с ним?..

При виде затейливого браслета лицо Тамани потемнело от сдерживаемой ярости, в глазах полыхнуло недоброе пламя, однако он нашел в себе силы улыбнуться.

Браслет ей подарил Дэвид в прошлом году перед Рождеством, когда они окончательно решили, что будут вместе. Вещица была сделана в форме изящного стебля вьюнка, украшенного миниатюрными цветками с хрустальными сердцевинами. Лорел подозревала, что своим подарком Дэвид хотел уравновесить кольцо Тамани, которое она до сих пор носила не снимая. Верная своему обещанию, каждый раз, глядя на кольцо, она вспоминала о том, кто его подарил. Лорел не могла разобраться в своем отношении к Тамани, однако на фоне сложных, запутанных ощущений четко выделялось чувство вины. В Дэвиде было все, о чем можно было мечтать, кроме того, чего в нем не было и быть не могло. Впрочем, это в полной мере касалось и Тамани.

– Да, мы вместе, – наконец ответила она. Тамани молчал.

– Он нужен мне, Тэм. – Лорел говорила тихо, но решительно. Она не собиралась оправдываться за то, что выбрала Дэвида. – Я тебе уже объясняла.

– Объясняла. – Он погладил ее руки. – Но ведь сейчас его здесь нет.

– Ты же знаешь, я так не могу, – еле слышно выдавила Лорел.

Тамани тяжко вздохнул.

– Выходит, я должен смириться?

– Если, конечно, ты не желаешь мне полного одиночества.

Он по‑дружески приобнял ее за плечи.

– Такого я для тебя никогда не пожелаю. В ответ Лорел крепко стиснула его.

– А это за что? – удивился Тамани.

– Просто за то, что ты есть.

– Ну что ж, спасибо! – беззаботно воскликнул он, а потом вдруг прижал ее к себе с отчаянием утопающего.

– Пойдем, нам сюда.

Лорел с трудом сглотнула. Пора!

Она в сотый раз нащупала в кармане листок пергамента с рельефным шрифтом. Однажды утром в начале мая на подушке Лорел очутился конверт, скрепленный сургучной печатью и перевязанный блестящей серебристой лентой. Короткое послание – всего‑то четыре строчки – стало настоящим шоком.

В связи с удручающим состоянием Вашей системы образования Вас срочно вызывают в Академию Авалона.

Просьба явиться к вратам до полудня, в первый день лета. Продолжительность Вашего визита – восемь недель.

«Удручающее состояние системы образования»… Эти слова здорово огорчили маму. Впрочем, маму с недавних пор огорчало все, что было хоть как‑то связано с феями. Когда выяснилось, что Лорел – фея, родители держались молодцом. Они всегда подозревали, что их приемная дочь не такая, как другие дети. Поначалу и мама, и папа спокойно восприняли новость о том, что Лорел – подменыш фей, будущая властительница священной земли своего народа. Отношение отца не изменилось даже со временем, зато мама не в состоянии привыкнуть к мысли о том, что ее приемная дочь – не человек, и слышать ничего не хотела о феях.