Джеймисон взмахом руки обвел пространство, открывшееся с другой стороны портала.

– Добро пожаловать домой! Задохнувшись от волнения, она пересекла невидимую границу и впервые очутилась в Авалоне.

«Нет, не впервые, – тут же поправила себя Лорел. – Я здесь родилась».

Под кроной огромного раскидистого дуба темную рыхлую почву покрывала шелковистая изумрудная трава. Лорел вышла из тени и зажмурилась: яркие солнечные лучи ударили в глаза, ласковым теплом касаясь лица.

Они с Джеймисоном стояли в саду, окруженном стеной, которую ярко‑зеленым ковром устилали вьюнки и лианы, вскормленные плодородной землей. Лорел впервые в жизни видела такую высокую стену, сложенную из булыжников, без помощи цементного раствора: наверное, ее строили не один десяток лет.

По стволам и веткам деревьев змеились усыпанные цветами лозы, однако из‑за палящего солнца все лепестки были плотно закрыты.

Лорел обернулась: створки портала захлопнулись, и теперь за золотистыми решетками темнел непроглядный мрак. Врата одиноко стояли посреди сада, окруженные примерно двадцатью женщинами‑стражами. Она пригляделась: нет, за воротами что‑то было! Лорел ступила вперед, и вдруг путь ей преградили скрещенные копья с широкими хрустальными наконечниками.

– Все в порядке, капитан, – донесся сзади голос Джеймисона. – Пусть рассмотрит поближе.

Копья раздвинулись, и Лорел шагнула вперед. Казалось, глаза подводят ее, но нет, справа от портала, под прямым углом к нему, находился еще один, тоже в форме ворот, а за ним еще один и еще. Лорел обошла вокруг квадрата, образованного четырьмя парами врат, примыкающих друг к другу. Странная темнота в центре скрывала фигуры стражей, которые, по идее, должны были просвечивать сквозь прутья противоположных створок.

– Ничего не понимаю. – Лорел озадаченно посмотрела на Джеймисона.

– Твои врата не единственные, – с улыбкой пояснил он.

Ну конечно! Прошлой осенью она пришла к Тамани, после того как шайка троллей чуть не утопила ее в реке Четко, и он мимоходом упомянул, что врат существует четыре.

– Врат всего четыре, – тихо произнесла Лорел, стараясь отвлечься от неприятных воспоминаний.

– Они соответствуют четырем сторонам света. Один шаг – и ты можешь очутиться или дома, или в горах Японии, или в Шотландии, или в долине Нила в Египте.

– Потрясающе! – Лорел, не отрываясь, смотрела на врата. – Одним шагом преодолеть тысячи миль!

– Это самое уязвимое место во всем Авалоне, – ответил Джеймисон. – Хотя придумано неплохо, как считаешь? Настоящий шедевр магии! Врата создал сам король Оберон ценой собственной жизни. А темноту с внутренней стороны сравнительно недавно – всего несколько веков назад – наколдовала королева Исида.

– Египетская богиня?

– Нет, королеву назвали в ее честь. Как ни печально, вынужден признать, что не все исторические личности в человеческой истории – феи… А теперь нам пора, иначе мои фер‑файре будут волноваться.

– Кто?

Джеймисон удивленно и печально взглянул на Лорел.

– Фер‑файре. Телохранители. Их всегда со мной не меньше двух.

– А почему?

– Потому, что я Зимний фей. – Джеймисон медленно двинулся по тропинке. Казалось, он тщательно обдумывает каждое слово перед тем, как произнести его. – Наш дар считается самым редким во всем мире фей, поэтому к нам относятся с почтением. Отворять врата могут только Зимние феи, поэтому к нам и приставлена охрана. От нашей магии зависит безопасность Авалона, и нас приходится оберегать от врагов. Ведь с большой силой…

– Приходит большая ответственность? – закончила Лорел.