— Аэропорт Кеннеди, твою мать, — буркнул командир, и колеса шасси тяжело ударились оземь.

— Включаю реверс, — сообщил второй пилот.

Моторы взревели, мчащийся по прогалине самолет начал замедлять бег.

Бортмеханик отер со лба испарину и подумал: «Чтобы я еще раз… когда-нибудь… да ни за какие деньги!..»

Посадка была совершена.

Хлопнула дверь, и вновь на пороге кабины возник человек в форме. Надо понимать, он был здесь главным распорядителем.

— Моторы не глушить! — сказал он. — Передаем груз, забираем свой и немедленно взлетаем.

Нервно потирая ладони, распорядитель спрыгнул на еще влажную землю и огляделся.

Ни души.

Тропический лес жил своей особенной, таинственной жизнью, потревоженной гулом двигателей, но теперь возвращающейся в прежнее состояние. Пальмы размеренно покачивали огромными слоновьими листьями.

Распорядитель огляделся и уверенной походкой направился к краю просеки. Два человека последовали за ним.

— Бездельники, — вслух ругался распорядитель, — совсем обнаглели. Особое приглашение, что ли, им нужно?…

И хотя эти слова явно не относились к его спутникам, оба благоразумно молчали и старались не отставать от начальника.

— Эй! — рявкнул тот, подходя к довольно-таки большому, отлично замаскированному в зарослях ангару с гигантскими дверьми. — Просыпайтесь!..

Он толкнул дверь, и она со скрипом поддалась.

Открылось огромное полутемное помещение, душное и пропахшее лекарствами. Оно было практически пустым, лишь в глубине по углам виднелись груды хлама.

Распорядитель сердито покрутил головой.

— Как это понимать? — произнес он, даже не рассчитывая на ответ. — Нас что, не ждали?!

Двое сопровождавших, остановившись в дверях, преданно молчали.

— Коротышка! — взревел, закипая, начальник. — Коротышка, ты где?

Выматерившись, он пнул ногой старый стул. Стул отлетел к стене и опрокинул пустые картонные коробки, кое-как установленные друг на друга. Коробки посыпались вниз, и из образовавшегося проема вывалилась безжизненная рука.

— Коротышка? — растерялся распорядитель. — Ты чего это, коротышка?…

Он осторожно заглянул за коробки.

Маленькое, почти детское тельце коротышки Хо валялось на полу в нелепой позе. Руки были разбросаны; одна нога поджата под туловище, вторая, вывернутая пяткой наружу, отставлена; голова запрокинута, а рот раскрыт, словно от удивления.

На лбу коротышки Хо зияла небольшая черная дыра, и застывшие брызги крови подобно лучам расходились во все стороны.

Один из сопровождавших тихо присвистнул, и распорядитель смерил его уничтожающим взглядом.

Кажется, дело хреновое, — пробормотал, чтобы загладить свою оплошность, свистун.

— Отходим! — скомандовал распорядитель, и рука его сама собой потянулась к кобуре.

Короткими перебежками, озираясь, они двинулись к самолету.

Тем временем оставшиеся пассажиры, сбросив форменные кители, потягивались на жарком солнышке.

— Идут, — сообщил молодой, коротко стриженный блондин, лениво покосившись на крохотные фигурки, направляющиеся из леса к самолету.

— Что-то Петрович не в себе сегодня, как с цепи сорвался, — усмехнулся коренастый брюнет с густыми, как сапожная щетка, усами. — На всех рычит.

— А у него жена в отпуск с заместителем уехала, — хохотнул третий, постарше.

— Ну да!

— Ага. Раньше тайно ему рога наставляла, а теперь — при всем народе.