А ведь раньше не было ничего такого. Антонина Федоровна совсем не походила на курицу-наседку мысли которой заняты лишь своими птенцами. Она никогда не ставила интересы семьи выше общественных. И вдруг…

«Неужели испугалась одинокой старости? — с болью в сердце однажды догадалась Наташа. — Неужели боится, что никто ей воды не поднесет? Такой пассивный инстинкт самосохранения… А по сути дела, баш на баш. Я вам сейчас помогаю, а вы мне потом… Мамочка, как ты могла подумать?…»

Но, как бы то ни было, в тот вечер Антонина Федоровна попала в яблочко, ее съедобные приношения пришлись как нельзя кстати.

Разумеется, Виктор тотчас же сообщил теще радостную весть. Реакция ее была достаточно неожиданной — ей стало дурно, и только смоченная нашатырным спиртом ватка привела ее в чувство.

— Говорила я тебе, Ната, — раскинувшись в кресле, слабым голосом произнесла Антонина Федоровна, — из Вити выйдет толк, он станет человеком. А ты не верила, смеялась над ним…

— Она не смеялась, — вступился за жену Виктор, хоть высказывание тещи и потешило его самолюбие.

— Да это я образно выражаясь. — Антонина Федоровна расстегнула верхние пуговки кофты. — Ох, будто по башке чем-то тяжелым… Подготовили бы, что ли!.. Нельзя же так сразу!..

— А ты Леньку одного дома оставила? — спохватилась Наташа. — Сбежит!

— Не сбежит. Я давеча замки сменила, чтоб изнутри нельзя было открыть.

— А если он через окно?

— С восьмого-то этажа?

— Да ему хоть со сто восьмого!

— Да, доча, ты права… — помрачнела мать. — Надо будет решетки на окна поставить…

— Ага, чтоб к тюрьме привыкал, — не очень удачно пошутил Виктор.

— Типун тебе на язык! — в один голос цыкнули на него Наташа и Антонина Федоровна.

Виктор уже дрых, когда Наташа решила заняться стиркой. Последний раз она общалась со стиральной машиной еще до отпуска, так что грязного белья накопилось уйма!..

«И что Витька за тряпка бессловесная такая? — думала она, замачивая „оскверненные“ трусики и лифчик. — Ведь знает, что в отношении одежды я брезглива… Душу воротит!.. Знает — и лезет в шкаф, и вынимает мое белье, и дает его какой-то девке… А кто поручится, что у нее нет чесотки?… Тьфу, аж мороз по коже…»

Наташа очень надеялась на поворот судьбы. Ведь часто так бывает: живет себе талантливый человек и чахнет от собственной невостребованности. И вдруг — покатило, жизнь сдвинулась с мертвой точки! Глядишь, а у него уже плечи распрямились, походка сделалась уверенной, а взгляд стал целеустремленным и волевым… Может, выставка в Малом Манеже как раз и будет этим поворотом?

— Витькина выставка… — прошептала вслух Наташа, как бы пробуя на вкус это словосочетание, И вдруг почувствовала прилив нежности.

Она прокралась на цыпочках в спальню, склонилась над сладко сопящим Виктором, поцеловала его в заросшую щетиной щеку. Он встрепенулся, приподнялся на локте, дико захлопал глазами.

— Ты чего?

— Ничего, — пожала плечами Наташа. — Просто я тебя люблю…

— А-а-а, сразу бы так и ска… — Виктор не договорил, упал носом в подушку.

И в этот момент в прихожей заверещал телефон. Наташа взглянула на часы — начало первого.

— Сразу прошу прощения за поздний звонок, — в трубке звучал незнакомый мужской голос. — Вас из Министерства обороны беспокоят.