Для жителя Афин северо-южная линия на небе, проходившая через зенит, находилась на поверхности Земли прямо над северо-южной линией, которая проходила через Афины.

Для жителя Рима это была линия через Рим, Все северо-южные линии, изображенные на карте Земли, называют меридианами. Древние предпочитали говорить о «меридиане Афин», «меридиане Рима» и так далее. Но путешественникам, особенно тем, которые плыли морем, не видя обычных наземных ориентиров, необходимо было что-то систематическое.

Поэтому было вполне естественным разделить сферу Земли на 360 меридианов, каждый из которых составляет 1 градус (но вавилонской системе). Затем каждый градус разделили на 60 минут и каждую минуту на 60 секунд.

Если посмотрите на глобус, то увидите меридианы с севера на юг, сходящиеся на Северном и Южном полюсах. Обозначен не каждый градус во избежание излишнего нагромождения. Их обычно указывают через 10 градусов. Заметьте, что они «делят» Землю на части, напоминающие дольки мандарина.

Возникает вопрос: где точно провести меридиан? Их, конечно, можно провести в любом месте. Греческий географ мог начать проводить меридиан через Афины, а затем вести их на восток и запад. Римский географ мог начать с меридиана Рима. Американский географ — с меридиана Таймс-сквер в Нью-Йорке.

Недопустимо, чтобы люди беспокоились лишь о маленьких районах около их собственных главных городов. Недопустима ситуация, чтобы в море корабли многих наций пытались следить только за своим точным местонахождением. Если один корабль использует итальянскую систему с началом в Риме. а другой — американскую с началом в Нью-Йорке, то не будет конца путанице. Один корабль, сообщивший свое местонахождение другому в ожидании спасения, будет ждать, пока его спаситель вычислит местонахождение копавшего в беду но своей собственной системе.

Ко времени, когда путешествие по океану стало обычным делом, приняли единую систему, которой пользовался весь мир. Это было неизбежно.

Такая система была принята на вашингтонской конференции по вопросу меридианов, состоявшейся в 1884 году, В то время Великобритания была самой могущественной нацией в мире и имела самый большой военно-морской и торговый флоты. Среди всех наций она была более всего заинтересована в упорядочении мореплавания, поэтому приняли ее стандарты. Британцы считали свои меридианы из астрономической станции в Гринвиче (район Лондона), и Гринвичский меридиан называют нулевым меридианом.

Меридианы измеряют восточно-западное расположение точек на поверхности Земли, Восточно-западное расположение называют долготой, так как меридианы» которые тянутся с севера на юг, пересекают карты вдоль. (На картах обычно север изображают сверху, а юг — внизу.)

Таким образом, нулевой меридиан обозначают 0 градусов долготы. (Слово «градусы» обозначают маленьким нулем сверху справа от числа, поэтому пулевой меридиан обозначают как 0º долготы.)

Градусы можно отмечать с запада или востока, отсчитывая до 360. Но стало привычным отсчитывать их сразу в обоих направлениях, Меридианы к западу от Лондона (по направлению к Америке) обозначают западную долготу, а меридианы к востоку от Лондона (по направлению к Азии) обозначают восточную долготу.

^{Меридианы}

Таким образом, может быть 75° западной долготы (которые проходят через штат Нью-Йорк) и 75º восточной долготы (которые проходят через Индию). Все точки на 75º западной долготы имеют координату 75 градусов к западу от Гринвича; все точки на 75º восточной долготы — 75 градусов к востоку.

Две группы меридианов уходят к востоку и западу, пока, наконец, не встретятся в меридиане, находящемся точно напротив нулевого меридиана. Этот последний меридиан отмечает 180°, причем, как и 0º, не имеет ни восточной, ни западной долготы.

Меридиан 180º проходит через край Восточной Сибири и затем вниз вдоль Тихого океана, едва касаясь суши.