Она ждала и, может, надеялась, что явится однажды тот храбрый джигит, красивый, как молодой шах, чтобы увидеть девушку, которая бельбаг для него вышивала. И зря понадеялась. Не явился джигит и «спасибо» не сказал.

Впрочем, поблагодарить ведь никогда не поздно. В ближайшие дни Караджан поедет в Сиджак к Милтикбаю-ака. Улучив момент, он покажет Гулгун шелковый бельбаг и скажет: «Спасибо за подарок». Она все сразу и поймет. Вот удивится, поди… Снизу, из темноты, донесся чей-то голос. Его кто-то звал. Караджан вскочил и минуту постоял, прислушиваясь. Потом сложил ладони рупором и гаркнул:

— Эге-ге-гееей!..

Многократным эхом отозвались ему горы, притихшие, словно в дремоте.

— Караджан! Это я!.. — послышался голос Ивана Шишкина. — Где ты?

Внизу мгла уже окутала скалы и провалы, можжевельник и заросли дикой алычи, надежно упрятала до рассвета тропинку. И только на вершины с зеленовато-синего неба все еще струился призрачный свет — как моросящий дождь.

— Я здесь! Сюда иди! — отозвался Караджан и, заложив два пальца под язык, озорно свистнул.

И опять горы откликнулись многократным разбойничьим свистом. Увидев Ивана, пошел навстречу, то легко перескакивая с камня на камень, то соскальзывая по песчанику и по траве. Подал ему руку и помог взобраться на уступ. Они поднялись на самый верх Конгир-Бука и, тяжело дыша, остановились. Было видно, как снизу, словно прилив, наступает ночь, тонут в темноте перелески, холмы, горы. Лишь россыпь огней над поселком строителей сияет все ярче и ярче. Их не в силах поглотить и ночь.

Долго стояли два друга на вершине и молчали. Потом стали медленно спускаться.

Иван не сказал Караджану, почему решил вдруг подняться на Конгир-Бука. Но Караджан догадался сам. В душе благодарил друга.

Иван и прежде был внимательным, чутким. Годы его не переменили.

Однажды — уже наступила поздняя осень, — когда Караджан и другие чабаны пригнали свои отары с гор и, разместив их по зимним кошарам, стали ожидать со дня на день снега, в их кишлаке неожиданно объявился Ваня Шишкин.

Помнится, Караджан, расставив ноги над арыком, протекающим через двор, умывался хрустально чистой ледяной водой, когда его окликнул кто-то из соседей и сказал, что к нему пришли. Увидев в калитке Шишкина, он остолбенел. Потом бросился к нему, обнял и закружил по двору.

— Каким это тебя ветром?

— Попутным, попутным, — смеясь, говорил Иван, пытаясь освободиться, но его руки соскальзывали с мокрой груди и плеч Караджана. — Да пусти же, чертяка, вцепился как тигр.

Они вошли в дом. Караджан познакомил друга с матерью, сказав ей: «Вот, мама, Иван, о котором я тебе так много рассказывал. Видишь, приехал…» — «Добро пожаловать, сынок», — сказала Кандил-буви и, как это принято, радушно приобняла гостя и похлопала по спине. Потом расстелила дастархан, принесла чай и тут же принялась готовить угощение. Друзья сидели, попивая чай, и вопросам их не было конца. Караджан спрашивал о товарищах, о Ташкенте, по которому успел соскучиться, и лишь о главном, о том, что за причина привела Ивана в их кишлак, он не справлялся. Невежливо спрашивать у гостя, зачем он пришел. Но Караджан сердцем чувствовал, что Иван приехал неспроста.

С первого курса Иван Шишкин состоял в бюро комитета комсомола института. К нему многие обращались с почтением, называя Иваном Ивановичем.

— Вот что, — сказал Иван, первым нарушив паузу в разговоре, — я прибыл к тебе по поручению бюро.

— Вот как? — усмехнулся Караджан. — По поручению, значит.

— Тебе хотели отправить письмо.