— Тебе хотели отправить письмо. Но я попросил послать меня.

— Ну, так что тебе поручено бюро? — спросил Караджан, и брови его нахмурились, а губы плотно сжались.

— А ты не хмурься. Сам заварил кашу, а расхлебывать предоставил нам.

— Мне показалось, вы не верите…

— Если бы не верили, не стали бы разбираться да время терять. А то целое расследование провели.

— Ну и что?

— Мало верить. Еще надо доказать, что ты не виноват.

— Ну и что? — еще более нетерпеливо спросил Караджан, мотнув кудлатой головой.

— Доказали.

— Кому?

— Тем, кто тебя недостаточно хорошо знал.

— Спасибо, — еле слышно сказал Караджан. Когда он наливал в пиалу чай, Иван заметил, что у него дрожат руки. «Да, видать, ты потрепал себе нервы, приятель…»

— Ладно, давай забудем об этом, — сказал Иван. — Главное, с чем я, собственно, ехал, — у меня есть к тебе предложение.

— Выкладывай.

— Давай, как только получишь диплом, возьмем направление в одно и то же место. Тут в ваших горах большие дела развертываются. Многие парни с нашего факультета по решению комитета комсомола направляются сюда.

— Ты о Чарваке?

— Ну.

— Согласен.

Они пожали друг другу руки и скрепили этим уговор.

— Теперь у меня предложение, Ваня. По нашему обычаю, дорогого гостя нельзя отпускать этак сразу. Три-четыре дня ты побудь у нас. Посмотри на наши горы, если уж решил связать с ними судьбу. У нас есть на что поглядеть.

— Так тому и быть! — сказал Ваня, и, смеясь, они еще раз крепко ударили по рукам. — Давненько мне хотелось повидать эти места. Столько о них наслышан от тебя! А знаешь, действительно дышать куда свободнее, отдыхаешь душой, оказавшись тут, среди этих гор, на берегу реки Чаткал. Волшебный край, и только!.. В первое время, когда мы с тобой еще только познакомились, я глядел на тебя и думал, что родом ты из полудикого сурового края и что там все, наверное, такие строгие.

— Эх, дружище, как славно, что ты приехал! Увидел тебя и — гора с плеч. Завтра я тебе покажу кой-какие места, ты полюбишь наши горы, я знаю.

— А не угодим ли мы тиграм в когти?

— Они мои друзья, со мной их можешь не бояться, — засмеялся Караджан.

— Выходит, недаром тебя в институте называли Чаткальским тигром? — сказал Иван, протянув пиалу, чтобы Караджан налил чаю.

— Я ребятам рассказывал, что в наших местах водятся тигры, а они не верили. Кто-то сказал, что я сам — последний из тигров Чаткальских гор. Так и пошло…

— А тигры все же есть?

— Конечно! В глубине гор у самых вершин, где снег, живут снежные барсы. А в долине, в зарослях вдоль рек, обитают тигры. Кое-кто утверждает, что они давным-давно перевелись. Ничего подобного! Недавно я сам видел.

Караджан рассказал, как месяц назад тигр непонятным образом вдруг оказался посреди их кишлака.

…С улицы раздались суматошные крики, и Караджан бросился к калитке. Выскочил — и обомлел. В десяти шагах от себя увидел тигра, припавшего к земле перед прыжком. И нигде ни души. Только успел заметить, как вдоль всей улицы с треском захлопываются калитки. А со дворов доносятся возгласы, топот бегущих ног. Помощи ждать неоткуда. И в руках ничего нет. Караджан прикинул, в какую сторону отпрянет, когда тигр прыгнет; вспомнились давно позабытые приемы, используемые чабанами при стычке с волками.