Ни одно описание, ни один рисунок не может дать представления о внешности этой удивительной рыбины. Даже в ярко освещенном аквариуме, разглядывая ее вплотную, с трудом удается себя убедить в том, что лежащий на дне бесформенный предмет — не обломок камня, не кусок коряги, а живое существо.

В естественных же условиях заметить неподвижную бугорчатку — а она всегда неподвижна — практически невозможно.

Вместе с тем это. по-видимому, самая ядовитая из всех рыб: укол ее шипов вызывает нестерпимую боль, не прекращающуюся несколько дней, и в лучшем случае делает человека инвалидом на всю жизнь. Везде, где водится бугорчатка — а она широко распространена в тропической части Тихого и Индийского океанов, — она вызывает ужас и отвращение».

Близкий родственник рыбы-камня — рыба-зебра, она столь же красива, сколь рыба-камень уродлива. Это существо украшено шипами, плавниками и другими приспособлениями самых разнообразных видов и форм. Когда рыба грациозно движется сквозь толщу воды, она напоминает плывущее под всеми парусами судно прошедших времен.

У рыбы-зебры, окрашенной в кремовый и бордовый цвета, восемнадцать ядовитых игл. При встрече она, не отступая, вертится на месте, стараясь пустить в ход свои шипы, расположенные на спине.

Яд этой рыбы вызывает столь сильную боль, что человек готов кататься по полу. «Мне казалось, что в мою руку загнали раскаленный гвоздь, — рассказывает один из сотрудников Нью-Йоркского аквариума, ужаленный шипами рыбы-зебры. — За десятки секунд рука распухла до неузнаваемости».

А рыбы-жабы? Они обладают более совершенным аппаратом производства и впрыскивания яда, чем какая-либо другая рыба. Шипы южноамериканских рыб-жаб — полые внутри, подобно зубам ядовитых змей. Когда рыба жалит, железы с ядом у основания каждого шипа выпускают свое смертоносное содержимое непосредственно в иглу, которая, в свою очередь, впрыскивает его в тело жертвы. У побережья Атлантики встречается другая представительница того же семейства — большеголовое, с толстыми губами существо, наносящее чрезвычайно болезненные раны.

Короче говоря, ядовитых существ в тропических морях не счесть. Все они подразделяются на тех, кто ядовит и кто просто несъедобен. У первых яд обычно вырабатывается особыми железами или группой клеток и подается по протокам к шипу или зубу. Вторые ядовиты сами по себе. Немало рыб и моллюсков опасны вдвойне, поскольку совмещают оба эти качества.

Яды морских животных вызывают самые разные последствия: остановку сердца, прекращение дыхания, паралич, кровотечение, волдыри, жгучую боль, разрушение нервной системы. Некоторые из токсинов морских животных превосходят по смертоносности боевые отравляющие газы в три тысячи раз!

Рыбы семейства кузовковых вырабатывают отравляющее вещество нервно-паралитического действия, в 150 тысяч раз более сильное, чем один из самых страшных ядов — кураре. Но… эти рыбы необыкновенно вкусны, и в Японии, например, нет отбоя от клиентов в специальных ресторанах, где подается эта рыба. Там ее называют «фугу». Приготовленная особым образом, она считается одним из редкостных деликатесов.

Чтобы иметь право готовить фугу, поварам необходимо пройти специальный курс обучения и получить диплом. У многих из тех, кто регулярно употребляет в пищу эту рыбу, она, по всей видимости, вызывает своего рода опьянение. Съев блюдо из фугу, человек чувствует, как по всему телу разливается тепло, настроение становится радостным и бодрым. По-видимому, именно этим объясняется популярность рыбы, хотя ежегодно от отравления ею умирает около ста японцев.