Но были и другие точки зрения. Соглашаясь с тем, что Колумб не мог видеть огней на острове Сан-Сальвадор, некоторые историки объясняли происшедшее тем, что Колумба интересовали в этом случае не деньги, а слава. Адмирал хотел, чтобы о нем было написано: он не только возглавил великую морскую экспедицию, но и сам лично первым увидел новые земли. И ради этого пошел на то, чтобы отнять у матроса заслуженную им награду.

Обиженный попытался восстановить справедливость через суд (матрос против адмирала!), но Колумб настоял на своем и до конца дней получал эту сомнительную ренту.

Заметим еще, что один из биографов Колумба, американский историк С. Морисон, стремясь оправдать руководителя экспедиции, утверждает, что тот и в самом деле видел злополучный свет в океане. Каким образом? Очень просто: это был, по словам Морисона, «обман чувств, галлюцинация, вызванная перенапряженным вниманием». Он подчеркивает, что для моряка здесь нет ничего загадочного; такие явления не требуют каких-либо иных объяснений.

Возможно, в этом утверждении есть немалая доля правды, — если только речь идет о самом Колумбе. Но ведь свет в море видели еще два человека. И даже подписали официальный документ. А они не стояли часами на палубе, вглядываясь в горизонт. Не было у них «перенапряженного внимания», не было и условий для обмана чувств.

Так что же все-таки видел Колумб за несколько часов до открытия Америки? За время, прошедшее с тех пор, об этой загадке были написаны, можно сказать, целые тома. Однако прояснилась она только в нашем столетии. И, как часто бывает в науке, ответ был найден при изучении совсем других явлений.

Около сорока лет назад английский биолог Л. Крэвши изучал в районе Багамского архипелага, в состав которого входит остров Сан-Сальвадор, жизнь морских червей из рода «одонтозуллис». Эти черви обитают здесь на коралловом дне и лишь временами поднимаются на поверхность моря, чтобы участвовать в размножении рода.

Ученый установил, что это происходит всегда в период полнолуния. После захода солнца, но еще до восхода луны донные черви начинают всплывать наверх и сигнализировать друг другу светом. В темноте тропической ночи на поверхности воды переливаются огоньками массы этих организмов.

Именно их живой свет и увидел Колумб в ночь на 12 октября 1492 года, когда его каравеллы были уже совсем у цели!

Еще о тех, кто светит

Писатель Константин Симонов вспоминает эпизод минувшей войны:

«По палубе проходил командир. Я сказал, что нам везет — ночь очень темная.

— Темная? — переспросил он. — А вы пойдите на корму да оглянитесь.

Я пошел на корму и увидел там за винтом на абсолютно черной воде длинную фосфоресцирующую полосу. Это была улика, слишком хорошо заметная с воздуха. Над нами что-то загудело, потом наступила тишина, потом снова загудело, потом наперерез нам высоко прошел самолет…»

Особенно красиво ночное море в тропиках. Полное впечатление: море горит. Полыхает. Переливается красками.

Бывает, что за кормой идущего судна на воде вспыхнет яркий зеленовато-белый свет. Пылающее пятно растет и постепенно окружает теплоход кольцом. Затем оно отделяется от судна, и тогда кажется, что это зарево большого освещенного города.

Отчего же светится море?

Причина, конечно, тут вполне естественная. Впрочем, расскажем еще одну любопытную историю. Относится она к тому времени, когда голландцы колонизировали Новую Гвинею, в Тихом океане.

Непроходимые леса острова были населены людьми, которые не думали покориться жестоким пришельцам.