Начались раскопки. Сейчас этот раскопанный город — одна из достопримечательностей Италии. Сюда приезжают туристы со всех континентов. Побывал здесь и автор этой книги. Вот они — «живые», самые настоящие камни древнего города… Улицы, дома, скульптуры минувшей эпохи… Самый древний из всех известных римских амфитеатров… Мертвый, пустой город из белого камня, залитый ярким неаполитанским солнцем. И, словно напоминание о минувших грозных событиях, совсем близко возвышается Везувий. В синеве неба тает легкий дымок, выходящий из кратера вулкана. Огнедышащая гора спокойна, но внутри нее продолжаются невидимые процессы, которые могут однажды нарушить тишину.

На «совести» у вулканического пепла много погубленных — засыпанных, залитых и разрушенных — городов мира. Так было когда-то на острове Санторин в Эгейском море. В южной части этого острова ученые обнаружили под слоем пемзы и вулканического пепла остатки древнего поселения. Было это, судя по найденным предметам, не позднее чем за 35 веков до нашего времени. Взорвавшийся вулкан выбросил в атмосферу огромное количество пыли и камней — в некоторых местах толщина слоя, похоронившего городок, достигала 30 метров!

Раскопки археологов позволили воссоздать обстановку жизни тех времен (историки относят находку к крито-микенской культуре). Тесно стоящие дома образуют улицы, похожие на современные на островах Эгейского моря. Почти все дома двух- и даже трехэтажные.

При расчистке одного из домов в слое пепла была обнаружена пустота. Как видно, тут находился какой-то предмет, сгоревший дотла в раскаленном пепле. Археологи в таких случаях заливают пустоту гипсом — застывший гипс покажет форму и очертания сгоревшего предмета. На этот раз ученые увидели кровать — такую, какой она была три с половиной тысячи лет назад. Гипс воспроизвел даже покрывавшие ее меховые шкуры.

Трагедия острова Санторин — дела давно минувших дней. Но в недрах нашей планеты идут все те же процессы, нарушающие ее покой. И во многих районах Земли люди живут, как и прежде, под угрозой подземной катастрофы. Совсем недавно она разразилась в Исландии, на острове Хеймаэй. Ночью 23 января 1973 года проснулся вулкан Хельгафьель, молчавший семь тысяч лет. У его подножия находится самый большой в стране город рыбаков — Вестманнаэйяр. Окраина города проходила всего в 300 метрах от гигантского кратера, выбрасывавшего раскаленные камни и пепел. Огромная трещина длиной около двух километров расколола остров пополам. Из нее пошла огненная лава. Порт напоминал клокочущий котел с ухой. Вода кипела, в ней плавала сварившаяся рыба.

В этих условиях происходила эвакуация населения. На помощь пришли все рыболовецкие суда, вертолеты. За несколько часов почти всех жителей острова перевезли в столицу Исландии Рейкьявик. Рядом с вулканом остались только спасательные отряды добровольцев и ученые.

Когда потоки лавы надвинулись на город, на ее пути было решено создать преграду из той же лавы, охлаждая ее водой из пожарных брандспойтов. Хуже было с вулканическим пеплом, атакующим город. Тонны и тонны сыпались и сыпались на улицы и дома, ломая крыши, поджигая строения.

Шесть месяцев над Вестманнаэйяром висел громадный шлейф черного пепла. Шесть месяцев пепел падал на покинутый жителями город. Шесть месяцев над городом не всходило солнце. Под толстым слоем вулканических извержений было погребено более половины его домов.

Но вот стихия угомонилась. И хотя она дорого обошлась исландскому народу, Вестманнаэйяр не стал Помпеями XX века. В город возвратились люди, чтобы возродить его к жизни. И теперь уже только глыбы застывшей лавы да гейзеры, родившиеся во время извержения, напоминают о прошедшей трагедии.