— И не было ни дня, когда я не жалел бы о том, что ответил «да».

На секунду показалось, что Хэнк не может продолжать, слова как будто застревали. Затем он тихо продолжил:

— Это был 1987 год. Сепаратисты захватили Советское ракетное хранилище в Курске и запустили межконтинентальную баллистическую ракету на США.

Хоуп молчала, позволяя отцу говорить дальше.

— От механизмов управления нас отделяла титановая оболочка. Я знал, что нужно уменьшиться до размеров частицы и пробраться между атомами, но молекулятор был сильно поврежден. Твоя мама ни секунды не колебалась, она отключила регулятор и стала меньше атома, чтобы обезвредить ракету. И… не вернулась.

Хоуп никогда не слышала этой истории и не знала, что же на самом деле произошло с ее матерью. И она никогда не видела таким своего отца. Открытым и уязвимым.

— Твоя мама пала смертью героев, — сказал он, посмотрев в глаза Хоуп. Что он там искал? Понимание? Прощение? — А я последующие десять лет изучал все, что только мог, о квантовом мире.

Хоуп кивнула сквозь слезы. Она наконец все поняла.

— Ты пытался вернуть ее назад.

Хэнк слабо кивнул.

— Но я понял, что мы ничего не знаем…

Квантовый мир оставался для Хэнка загадкой на протяжении многих лет исследований и экспериментов. Но после дела с Желтым шершнем им удалось кое-что узнать. Чтобы победить Даррена, Скотту необходимо было уменьшиться до размера атома и разрушить костюм Желтого шершня изнутри. Точно так же, как и Джанет, постоянно сжимаясь, проникая сквозь молекулы, Скотт уменьшился до нужных размеров, проник в костюм Желтого шершня и навсегда уничтожил его, а также угрозу, которую он нес для всего мира.

Даррен распался. От него не осталось и следа. Скотт, в свою очередь, продолжил уменьшаться до тех пор, пока не обнаружил, что дрейфует в квантовом мире.

Только благодаря огромному усилию воли, услышав зов Кэсси, Скотт смог выбраться из квантового мира.

Для Хоуп и Хэнка сам факт возвращения из квантового мира чуть ли не превышал ценность уничтожения Желтого шершня. Скотт был в квантовом мире. Он вернулся. Он выжил.

Если Скотт смог попасть туда и выбраться… Если он смог выжить…

…то могла и Джанет.

После дела с Желтым шершнем Хэнк и Хоуп посвятили себя поиску пути в квантовый мир, точнее, пути возврата оттуда — конечно же, вместе с Джанет. Они вели работу незаметно, используя ресурсы Хэнка для финансирования проекта. Основываясь на рассказе Скотта, они приближались к цели. Возможно, они были менее чем в годе от усовершенствования квантового туннеля, как его назвал Хэнк. Менее чем в года от безопасного исследования квантового мира, попытки найти мать Хоуп и вернуть ее домой.

До тех пор, пока Скотт все не испортил.

ГЛАВА 7,

или

Как Скотту удалось все испортить

«Как Скотту удалось все испортить?» — думала Хоуп. Это приводило ее в бешенство. Он один смог поставить под угрозу все, над чем работали она и Хэнк. Всего лишь одно необдуманное решение одного человека…

Хэнку стоило сказать более развернуто. «Никому ни слова!» значит «Не бери костюм Человека-Муравья ради забавы, не привлекай нежелательного внимания». Любой, у кого есть хоть немного мозгов, поймет, что это значит.

Тем не менее Скотт сделал и то, и другое. Весьма публично и весьма проблематично.

На самом деле Хоуп раздражал, даже выводил из себя тот факт, что Скотт и словом не обмолвился перед отъездом о миссии, в которой он так запросто согласился принять участие. Будто ему и в голову не пришло, что это может навлечь беду и что стоило бы поинтересоваться ее мнением, прежде чем принимать такое решение.