Для победы над теми, кто захватил империю, им нужна была колдовская сила. Увы, их враги прекрасно знали об этом, истребление магов началось с первого дня войны. Однако Мар Кассандра, колдунья-отшельница, работавшая с ними, верила, что сильнейшие из чародеев сумели скрыться. Теперь Саиму и Наре требовалось объединить их под знаменем законного правителя.

— Действия магов сложно предугадать, — заметила Нара. — Я не исключаю, что они могли остаться в своих замках.

— Даже при том, что Камит ищет их?

— Именно поэтому. Спрятаться на виду порой проще, чем вечно убегать. Они могли остаться в своих домах, но сменить имя, внешность… Есть много способов. Но как бы они ни прятались, если маги там, я почувствую их.

— Если бы убедить их помочь нам было так просто! — вздохнул Саим.

— Возможно, они нужны нам не больше, чем мы им.

День был в самом разгаре, в небе сияло солнце, пробивавшееся через кроны старых деревьев, беззаботно пели птицы. Получается, что до леса чудовища Камита не добрались: там, где они появлялись, жизнь мгновенно замирала. Саим надеялся, что это облегчит их путешествие, поможет им спокойно ехать вперед хотя бы до наступления темноты.

Но нет, уже когда Нара начала хмуриться, он понял: простым это путешествие не будет. Девушка умела чувствовать энергию на расстоянии, хотя получалось у нее это не так хорошо, как у магов. Саим никого не видел впереди, но своей спутнице верил.

— Люди или чудовища? — тихо спросил он.

— Люди, — ответила Нара. — Даже магов нет. Большая группа…

— Может, разбойники?

— Скорее всего, они. Хотя они выбрали очень странное место, купцы сюда точно не заезжают.

— Сейчас уже непонятно, где лучше, — пожал плечами Саим.

— Да, но… мне почему-то кажется, что они к нам через лес двигаются. То есть, не к дороге, а к нам, будто знают, где мы!

— Но магов среди них точно нет?

— Точно, — подтвердила девушка. — Я же говорю: странно.

— Хочешь ехать обратно?

— Нет смысла, если они действительно преследуют нас, они догонят. Давай проверим, кто это.

Люди, которых почувствовала Нара, не стали таиться, Саим издалека увидел их на дороге. Нара не ошиблась: они и правда напоминали воинов, не магов. Их одежда указывала на разное происхождение — или на то, что она была украдена. В военное время возможны были оба варианта. Мужчины вооружились всем, что попалось под руку, от корявых, облепленных землей дубин, до дорогих мечей с сияющими лезвиями.

Всего двенадцать, и все на дороге. Лес в этом участке был высоким, лишенным молодых деревьев и кустов, так что спрятаться остальным разбойникам было негде. Их намерения сомнений не оставляли: они полностью перегораживали путь, ни один меч не остался в ножнах.

Их самоуверенность поражала, хотя понять ее, пожалуй, было можно. Перед собой они видели всего лишь молодую пару, наивно решившую ехать без сопровождения.

— Уйдите с нашего пути, и никто не пострадает, — спокойно сказала Нара.

— Сразу видно, из Норита добрые путники, — хмыкнул мужчина с плохо заживающей раной на лице. — Даже в Рене бабы не такие бойкие!

Саим почти жалел, что перед ними не чудовища. С чудовищами все было бы проще и быстрее.

— Давайте сразу перейдем к тому, что вам нужно, — предложил он. — Ни вам, ни нам не хочется торчать здесь до утра. Попробую угадать: деньги и лошади?

— Мимо, — хмыкнул разбойник с великолепным мечом, который наверняка создавался для лучшей участи.