В какой-то момент на него попытались давить представители знати, ведь провинции нужен был наследник. Но в это время умер отец Отрео, и Камит взялся за воспитание племянника. В молодом юноше советники увидели подходящего наследника, не прерывающего благородную линию крови правителей Тола. Камита оставили в покое.

Да он и сам уже ни на что не надеялся. Он не чувствовал себя стариком, но знал, что он стар по меркам империи — или будет стар. Он принял свое одиночество как неизбежность.

А потом он встретил ее.

— Императрицу Кронну, — горько усмехнулся Камит, не глядя в глаза принцу. — Жену императора и мать его детей.

Их пути пересеклись на торжественном приеме в Рене — империя праздновала необычайно богатый урожай, император пригласил в свой дом глав всех провинций. Камит тогда не хотел ехать, он не любил все эти шумные празднества. Но отказаться было бы грубо, и он заставил себя появиться на балу.

Императрица тоже была там, одинокая и печальная. Он впервые увидел ее — и уже не мог отвести глаз. По дворцовому этикету ему не полагалось приближаться к ней и уж тем более оставаться наедине. Но он нашел способ, он был воином, не только правителем. Камит прошел мимо охраны незамеченным и оказался в покоях Кронны.

Он и сам не знал, зачем — ни о каком непристойном поведении и речи не шло, она была для него скорее божеством, а не обычной женщиной. Ему просто хотелось, чтобы она знала об этом, хотелось избавить ее от ареола печали, окружавшего ее.

Кронна поначалу испугалась, она даже не подозревала, что такое возможно. Но она быстро поняла, что лорд Камит, почетный гость в доме ее мужа, не желает ей зла.

— Мы даже не касались друг друга в ту ночь, близко не подходили, — пояснил Камит. — Мы сидели в разных концах комнаты и просто говорили. Много часов подряд!

— О чем же? — холодно спросил Кирин. Ему пока сложно было поверить, что это реально, что его мать способна на такое. Хотя чему удивляться? Она ударила его ножом, это многое говорит о ее решительности!

— О жизни. Ее жизни, моей жизни… о наших мечтах, которые мы почти похоронили.

Императрица показалась Камиту такой же одинокой, как и он сам. То, что у нее были муж и дети, не спасало Кронну, а делало ее еще несчастней. Она чувствовала себя покинутой рядом с теми, кому полагалось любить ее.

Они быстро поняли, что нужны друг другу. Если бы они смогли жить вместе, они были бы счастливы — не по традиции, а по своему выбору. Однако закон был не на их стороне. Кронна прекрасно понимала, что муж ее не отпустит. Император Жен не любил ее, и он не считал любовь достойной причиной для позора правящей семьи. Он никогда бы не допустил, чтобы его жена и мать его детей вышла замуж за другого — потому что тогда дети, которых она родила бы, были бы родней наследников престола, а это недопустимо.

Кронне казалось, что это конец, но Камит отказался сдаваться. Должен быть способ преодолеть нелепые законы! Но какой? Из страны даже бежать некуда: с трех сторон — море, с четвертой — Мертвые земли. Укрыться в империи они бы не смогли, им бы никогда не позволили жить спокойно. Да и Кронна не собиралась становиться беглянкой после того, как много лет была императрицей.

Камит окончательно запутался, обнаружил, что оказался в тупике. Это был самый темный момент его жизни… тогда к нему и пришел Танис.

— Теперь-то я понимаю, что он явился из Мертвых земель, — вздохнул Камит. — Но тогда я и мысли такой не допускал. Он ведь выглядел как человек, он был человеком! Я был уверен, что это просто маг, отшельник, которого чем-то обидела семья Реи. Свою истинную сущность он показал намного позже.

Именно Танис придумал план захвата империи — с чудовищами и казнью императора.