Только они и остались на дороге. Девушка все так же сидела на песке, она боялась шевельнуться, не плакала даже, и лишь ее дыхание участилось от страха. А мертвец не обращал на нее внимания. Он остановился у кровавых останков, коснулся их, поднес пальцы ко рту… Он пожирал их, как и следовало ожидать от чудовища. Но при этом его желудок оставался пуст, Нирия прекрасно видела это. У него и желудка-то не было, только просвечивающийся насквозь скелет. Плоть, которую он проглатывал оголенными челюстями, должна была упасть обратно на дорогу, а она вместо этого исчезала.

Закончив трапезу, скелет двинулся дальше и оказался рядом с Нирией. В этот миг она даже дышать перестала, ожидая своей гибели. Но то, что казалось неизбежным ей, для чудовища не имело никакого значения. Девушка не пыталась дотронуться до него, поэтому оно просто прошло мимо. Оно позволило ей выжить, второй раз судьба пощадила ее, и Нирия поняла, что сдаваться рано.

Не до конца веря своему счастью, она обернулась, ожидая подвоха. Но скелет двигался дальше, уже позабыв о ней. Он все так же медленно и неотвратимо шел по одной из главных дорог страны, которая начиналась почти у самых Мертвых земель, вилась через три провинции и завершалась прямо перед императорским дворцом.

Глава 1

— Я ведь так руку сломаю, — предупредил Кирин.

Исса, как и прежде, была неумолима:

— Не сломаешь. Если не будешь пытаться, то никогда не научишься.

— Давай хотя бы возьмем что-нибудь помягче, а?

— Никаких послаблений принцам! — заявила девушка. — Скажи спасибо, что не на камне тренируемся.

— Спасибо.

— Пожалуйста. А теперь работай дальше.

Кора поваленного дерева, надо признать, отличалась от камня не так уж сильно. Давно иссохшая, таившая под собой массивный ствол, она вполне могла раздробить кости его руки в пыль. Поэтому Кирин, как ни старался, не мог заставить себя ударить поваленное бревно с полной уверенностью.

В то же время, не мог он и отступить. Если только изображать усердие и безобидно хлопать по цели ладошкой, какой от этого толк? Тренировки были нужны ему, а не Иссе, у нее и так все шло неплохо. Поэтому, глубоко вздохнув, он заставил себя решиться на это.

Он замахнулся и ударил. Не в полную силу, что-то все же помешало, но и не слабо. За это тут же поплатился он, а не бревно: рука вспыхнула резкой болью, на коре не осталось ни трещинки — зато осталась часть его кожи.

Кирин одернул руку, болезненно тряхнул ею в воздухе, однако жжение все равно не уходило. Осмотрев рану, он недовольно поморщился: конечно, кожи на костяшках пальцев и вовсе нет!

— Ты неисправим! — закатила глаза Исса. — Ты все еще сдерживаешься! Смотри, как надо!

Она размахнулась и ударила точно так же, как он за пару мгновений до этого. Кулачок девушки был раза в два меньше его руки, однако результат поражал. Одного удара было достаточно, чтобы дерево разлетелось в щепки, наполнив воздух белесой пылью, от которой Кирин тут же закашлялся.

— Я бы и сам не отказался, чтобы у меня так получалось, — заметил он.

— Получится, когда научишься глушить в себе человека.

— Это вряд ли, потому что я и есть человек, который по непонятным причинам не хочет остаться без руки. Такой вот чудак.

— Это не лечится, — заключила девушка.