В глазах царя тут свет блестнул

Назад на сквайра он взглянул,

И меч сжимая от стыда,

Сказал: «Ступайте, господа!

Знакома здесь дорога мне,

И в этой мирной стороне

Бояться нечего! Душа

Томится скукой; не спеша

Домой поеду меж полей.

Один лишь с ношею своей

Нас будет граф сопровождать.

Мне ж кстати надобно сыскать

Кормилицу здесь на пути,

Чтоб жизнь несчастному спасти:

Наверно здесь у шумных вод

Такая женщина живет.

У ней пусть будет он в дому

До той поры, когда ему

Настанет возраст добывать

Богатство, славу, и, как знать,

Быть может, даже лордом стать».

Сказал, и вниз потупил взор.

Меж тем, пустясь во весь опор,

Помчалась свита, а король

Коня удерживал дотоль,

Пока зеленый цвет ливрей

Стал незаметен для очей.

Потом средь блеска дня, в пыли,

Слилися в массу все вдали,

И наконец исчезли с глаз,

Меж старых ветел вихрем мчась,

И только пыли столб один

Путь означал их средь равнин.

Тут обернулся он к тому,

Что с ношей ехал вслед ему,

И короб, где младенец спал,

Вновь осмотрел и увидал,

Чего не разглядел сперва,

На белом поле очерк льва:

Был красной краской он слегка

Написан с боку коробка,

Как будто грубой кистью он

Когда то был изображен

В гербе наследственном, хотя

На сене спавшее дитя

Не представляло ничего,

Что возвещало б род его.

Тогда сказал король: «Старик!

Давно мой древний род привык

В тебе и прадедах твоих

Вернейших видеть слуг своих;

Ты волю нашу чтил всегда

Себе законом. Сквайр! сюда

Приближься, и узнаешь то,

Чем наше сердце занято».

Он дернул повод и сам друг

Поехал с сквайром через луг.

И, душу обнажив, король

Излил пред ним всю сердца боль,

Сказал о мудром старике,

О грезах сна. Меж тем к реке

Они приблизились. «Но, нет!

Не может сбыться этот бред! –

Король воскликнул.  – Верь же мне,

Он здесь умчится по волне!

Пусть этот короб будет чёлн

Или ковчег ему средь волн!

А если должен он мой род

Пресечь, пусть Бог его спасет;

Но только рук в крови его

Не омочу ни для кого!»

«Ты прав! – ответил сквайр ему, –

Весь грех я на душу приму,

И, если нужно, грех черней

Готов принять я, как злодей.

Одно заметить мне позволь:

Что, если как нибудь, король,

Спасется он, и пред тобой

Опять предстанет как живой?

Так у ж не лучше ль кончить с ним,

Чем вечно ждать его живым?»

«Пусть будет так, как хочет рок! –

Король ответил.  – Лишь бы ток

Теперь унес его ковчег;

А там пускай могучий бег

Осенних волн извергнет вон

Его из недр своих!» Тут он

О мост услышал стук копыт.

Перескакать он мост спешит,

И, переправясь чрез реку,

Сдержал коня на всем скоку

И оглянулся. Злой старик

Средины моста у ж достиг,

И, за барьер нагнувшись, вдруг

Младенца выпустил из рук.

Король услышал, как палач

Ворчал, как мальчик поднял плач,

Вдруг пробудясь при плеске волн;

И видел царь, как, словно чёлн,

Поплыл ковчег его, кружась,

Но все ж на дно не погрузясь.

То видя, бедный наш король

Вдруг усомнился, хорошо ль

Он сделал, бросив короб так,

И не спасется ль слабый враг.