Теперь он стал ждать и соображать: он знал, что новое разочарование стоило бы ему жизни, и потому решился избрать для следующаго опыта нечто такое, в чем менее можно было опасаться конкурренции. Он долго и зрело взвешивал это дело, а затем решил на этот раз составить коллекцию эхо.

— Чего? — воскликнул я, недоумевая.

— Эхо, милостивый государь. Первой покупкой его было эхо в Георгии, повторявшее звук четыре раза; следующей — шестикратное эхо в Мэрисгэнде, следующей — тринадцатикратное в Мэне, следующей — девятикратное в Канзасе; последнее ему досталось дешево, так как оно, если можно так выразиться, стало ветхим и одна часть скалы, отражавшей эхо, уже обрушилась. Он надеялся поправить его за пару тысяч долларов и утроить его повторительную способность надстройкой скалы, однако, архитектор, который взялся было за постройку, никогда раньше эхо не строил и его испортил в конец.

Прежде чем он его испортил, оно отвечало как подгулявшая рыночная торговка, а после реставрации стало годно разве для убежища глухонемых.

Затем он купил партию маленьких двухствольных эхо в разных штатах и областях; ему сделали 20 процентов скидки, так как он купил разом всю партию. Потом он приобрел эхо, гремевшее как крупповская пушка; оно стоило бешеных денег, могу вас уверить в этом! Нужно вам знать, что в торговле эхо цена растет в той же пропорции, как цена бриллиантов с увеличением каратов; даже установилось то же выражение, как и относительно бриллиантов. Эхо «в один карат» ценится только на 10 долларов выше стоимости земли и местности, где оно находится; эхо «в два карата» или «двухствольное» уже на 30 долларов дороже; пятикратное эхо на 900, десятикратное — на тринадцать тысяч долларов дороже. Эхо моего дяди в Орегоне, названное им «Эхо Пипина Великаго», было драгоценностью в двадцать два карата и стоило двести шестнадцать тысяч долларов, землю он получил в придачу, там как она была на двести часов разстояния от ближайшаго поселения.

Ну-с, а мой жизненный путь за все это время был усеян розами. Я ухаживал за единственной и прекрасной дочерью некоего английскаго графа и был любим до бешенства. Находясь в симпатичной близости от нея, я плавал в море блаженства. Так как было известно, что я единственный наследник моего дяди, котораго ценили в пять миллионов долларов, то родители ея весьма охотно дали согласие на наш брак. Ни они, ни я не знали, что мой дядя записался в число коллекционеров-любителей;- мы по крайней мере думали, что он занимается коллекционерством так себе, между прочим.

Пока что, а тучи все сгущались над моей ни в чем неповинной головой. Как раз в это время было открыто то божественное эхо, которое с этих пор стало всему свету известным под названием «Ко-и-нор или Гора повторений»: это была драгоценность в пятьдесят шесть каратов.

Стоило сказать слово и оно откликалось в течение пятнадцати минуть, есла погода была вполне безветренная. и вдруг дядя мой сделал открытие, что существовал еще другой такой же собиратель эхо. Оба они спешили совершить несравненную покупку. Земля состояла из двух маленьких холмов, разделенных неглубокой долиной и находилась в конце поселений штата Нью-иорк.

Оба они прибыли на место одновременно, но никто из них не знал, что на месте был уже и другой. Местность, в которой находилось эхо, принадлежало не одному владельцу: один холм принадлежал некоему Виллиамсону Боливару Жервису, а другой некоему Гарбисону У.