Явно возникал самый банальный застольный скандал между выпившими мужчинами. Крэб поднял руку. Шредер, уже вскочивший было на ноги, опустился на стул.

— Ты можешь идти, Солли, — сказал Крэб. — Мы с тобой ещё поговорим.

— Я согласна играть принцессу, — неожиданно сказала Солли.

— Отлично! — обрадовался Пилсберг. — Ты будешь лучшей принцессой в мире. Мы с тобой создадим образ, который переживёт человечество.

— Только с одним условием, — подала голос Солли.

— Какое ещё условие? — поморщился Крэб, словно у него заболел зуб.

— Четверо отважных рыцарей должны спасти принцессу, — сказала Солли.

— Как же иначе! — закричал Пилсберг. — Только так и никак иначе!

Крэб нетерпеливо махнул рукой, и Солли поспешила удалиться.

— Что за сентиментальную историю вы задумали? — недовольно спросил Крэб. — Какие-то рыцари спасают принцессу от чудовищ. Чушь собачья! Мы же говорили о страхе, который почувствует зритель. Об ужасе!

— И меня он назвал дураком, — пожаловался Шредер. — Может, дать ему в челюсть?

— Я — великий режиссёр! — завопил Пилсберг. — Разве великих бьют в челюсть?

За столом обстановка накалилась настолько, что могло произойти всё, что угодно.

Пилсберг пришёл в бешенство от грубых слов Шредера, но нельзя было отказать ему в уме.

Он первый понял, что криком в данной ситуации не поможешь. Поэтому поднял руки, как бы сдаваясь, и примирительно заговорил:

— Друзья мои, вы меня не поняли. Это судьба гениев — быть непонятыми. Но ничего. Терпение и ещё раз терпение.

Что я должен был сказать, по-вашему, этой девочке? Что её растерзают чудовища? Как бы она у меня играла, зная такую перспективу? Она вела бы себя, как кролик перед питоном.

— Вы её обманули? — дошло до Шредера. — Это мне нравится.

— Посвятите меня в свой замысел, — потребовал Крэб.

— История очень простая, — вдохновенно заговорил Пилсберг. — Летающий ящер похищает из королевского дворца принцессу. И вот милая наивная девочка оказывается на острове среди огромного океана. А островом этим владеет могучий властелин. На исполнение этого образа я хотел бы попросить согласия господина Крэба. Но это отдельный разговор и отложим его пока. Этот властелин приручил чудовищ. На острове их много, одно другого страшней. Для полной безопасности во дворце властелина есть и стража из обычных людей. Я допускаю их присутствие в картине для большей достоверности.

— Я догадался! — воскликнул радостно Шредер. — Эта принцесса тоже нужна для достоверности. А то ни одной женщины! Можно я подскажу великому режиссёру умную мысль?

— Интересно, что ты можешь подсказать? — скривился Пилсберг.

— Эта принцесса станет женой властелина, — страстно произнёс Шредер. — Вот здорово!

— Как банально! — схватился за голову Пилсберг. — Тошно слушать. Нет, господа! Принцесса властелину необходима для другой цели. Властелин остаётся бессмертным, потому что каждый год приносит в жертву очередную принцессу. Каждый год в один и тот же день на огромной поляне собираются все чудовища острова. Страшные глаза, мокрые пасти, тяжёлое дыхание. Подлинный ад! И в эту свору бросают юную прекрасную принцессу. Я представляю это зрелище! Ничего страшнее никто и никогда не видел. Повторяю, так происходит каждый год. На этот раз принцессу решили спасти четверо чудаков.