Пока я дожидался прихода будущей жены, секунды тянулись как часы. Во рту у меня так пересохло, что я чуть не выпил воду из-под цветов. Пульс бешено стучал, и я обругал себя за отказ от пива.

Наконец, в двери щелкнул ключ. Я уложил кольцо в кармане понадежнее и спрятал цветы за спину. Дверь открылась. Эшли улыбалась, буквально сияла. Я чувствовал себя уверенно как никогда. И точно знал, что делать.

– Джордан! – воскликнула она, увидев, как я нелепо стою посреди комнаты, уставившись на нее. – Что-то случилось?

Я понял, насколько, должно быть, глупо выгляжу, стоя по стойке «смирно», как однорукий морской пехотинец. Теперь пути назад не было. Да я и не хотел отступать, просто безумно волновался.

– Эшли, – начал я и вдруг замялся. Так что я решил? Цветы, поцелуй, кольцо? Или цветы, кольцо, поцелуй? Кольцо оттягивало мне карман, как шар для боулинга, а цветы я сжал так крепко, что чуть не сломал стебли. – Я хочу кое-что у тебя спросить.

Не помню, что было дальше – достал ли я цветы или опустился на колено. Но в какое-то головокружительное мгновение букет оказался у нее в руках, а я стоял на одном колене перед ней и протягивал открытую коробочку с кольцом, словно кормил жирафа в зоопарке.

– Ты выйдешь за меня?

Я рассчитывал, что она удивится.

– Это… по-настоящему? – спросила она, уставившись на кольцо.

– Да, как и моя любовь к тебе, – ответил я, понимая, насколько шаблонно это звучит.

Сердце стучало в груди, как молот по наковальне. Я вспомнил, что в холодильнике охлаждается игристое, представил кольцо на пальце Эшли и как звоню ее маме поделиться новостями. Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни.

– Джордан, я… – начала она, но ее прервал стук в дверь.

Это еще кто? Эшли прикусила губу, а на ее лице мелькнуло виноватое выражение.

– Ты… кого-то ждешь?

Ее ответ был ударом под дых:

– У меня свидание.

На одно невероятно неловкое мгновение мы застыли, глядя друг на друга. Ну, то есть она стояла на ногах, а я на колене. Я не мог пошевелиться, даже убрать руку.

Тук-тук-тук.

– Я… пойду открою, – сказала она.

Наверное, я кивнул, потому что она тоже кивнула.

Эшли повернулась ко мне спиной. Я закрыл коробку с кольцом, и рука безвольно повисла. Мне не хотелось стоять посреди гостиной не пойми в какой позе, но я понятия не имел, как она поступит. Отправит его восвояси? Впустит? Уйдет вместе с ним? А мне что делать?

Я услышал, как открылась и закрылась дверь, а потом настала тишина. Звенящая в ушах, разрывающая сердце тишина. Нет, Эшли не вернулась.

Кольцо в моей руке было как граната. Я чуть не швырнул его в стену. Какой же я идиот! Вчера вечером она говорила, что я ей нужен. А я ее оттолкнул. Потому что хотел сделать это по-своему, как мужчина. И чудовищно облажался. Конечно, ею интересовался кто-то другой. И я толкнул ее прямо в его объятья.

Я и прежде попадал в унизительные ситуации – промахивался в почти выигранной игре, получал выволочку от главврача за неправильный диагноз, – но эта катастрофа была самой опустошительной.

В конце концов я нашел в себе силы встать. На столике в прихожей лежала сумочка Эшли, а значит, далеко она не ушла, вероятно, стоит у двери и рассказывает своему приятелю, что ее сосед по дому немного свихнулся, поэтому лучше перенести свидание на завтра.