– Мужчины или предлагают мне непристойности, раз я гулящая, или шарахаются от меня, как от чумы. А еще они не хотят брать ответственность за чужого ребенка.

– А ты запомни, что тебе нужен мужчина смелый, любящий и ответственный, а не лишь бы кто.

– Где же его взять-то? – вздохнула Вероника. – У меня и возраст уже… критический. Мои ровесники все женатые, а в это болото я уже не вступлю.

– Ну хоть чему-то научилась!

Вероника решила отблагодарить Федора Леонидовича. Она купила ему новое пальто, ботинки, свитер, брюки, меховую шапку и заставила старика ужинать у нее. Жить им стало легче. Только на работе у Вероники не всё ладилось.

Как-то к Веронике подошла ее начальница с кривой улыбкой на полном лице.

– Здравствуй, молодая мамаша. Как жизнь? Как дела? Бледновато выглядишь. Рано вышла из декрета. Не сидится дома?

– Не язвите, Ольга Романовна, вы прекрасно знаете мою ситуацию. Я одна воспитываю дочь, думаете это легко?

– Хочу тебя предупредить – поблажек не будет.

– Я и не прошу.

Через какое-то время неприятный разговор состоялся у Вероники с начальником Сергеем Ивановичем, с которым она столкнулась в коридоре.

– Привет, недотрога, – сказал он, остановившись. – Как дела? Справляешься?

– Да, спасибо, всё хорошо.

– А то заглянула бы ко мне. Думаю, нам есть о чем поговорить.

– Извините, но у меня мало времени.

– Да брось ты! Чего ломаешься?

– Сергей Иванович, я не понимаю, откуда этот тон? Я дала повод?

– В том-то и дело, что не дала…

– Еще слово, и я могу врезать…

– И потерять работу? Ты знаешь, какая сейчас безработица? Куда ты пойдешь и что с дочкой будешь есть? Может, всё-таки заглянешь на огонек? А я бы тебе обязательно помог…

– Какое-то у вас понятие о помощи странное, Сергей Иванович. Я что, должна телом платить за вашу благосклонность?

– Не наглей, – ответил Сергей Иванович, проводя пальцем по ее щеке. – Материнство пошло тебе на пользу, ты стала еще привлекательнее. Ты кормишь грудью?

– Нет, давно нет, – растерялась Вероника.

– Значит, твоя грудь сохранилась в прекрасном состоянии. Класс! И всё же, Вероничка, я приглашаю тебя на свидание. Жду ответ в течение недели. А потом или увольнение, или… И я предваряю твой возможный вопрос. Да, я совершенно серьезно! Хочешь вылететь на улицу? Подумай о ребенке.

После разговора с начальником Вероника вернулась на рабочее место сама не своя. Фактически ни жива ни мертва. Она понимала, что никогда не уступит наглецу-начальнику, будучи в твердом уме и трезвой памяти, но остаться с ребенком на руках без средств к существованию она тоже не хотела.

Вероника каждый день видела Нину, но реально бывшие подруги даже не здоровались. Это тоже было тяжело, потому что сидели они в одном большом кабинете, разделенном перегородками. Веронике приходилось проходить мимо рабочего места Нины по несколько раз в день. Это было очень неприятно, Вероника старалась даже не смотреть в ее сторону.

Но неожиданно Нина нарушила полосу отчуждения. Она подошла к столу Вероники и спросила:

– Долго будем молчать?

– Что надо? – не очень вежливо ответила Вероника.

– Как дочка?

– Спасибо, всё хорошо.

– Как назвала?

– Победа. Вопреки всем и всему.

Нина опустила глаза.

– Виктория? Красивое имя.

– Спасибо. – Вероника стала перебирать бумаги, словно ища нужный документ.