Я отклонил его предложение и, поработав локтями, пробрался к прозрачному стеклу. За видавшим виды столом сидел Миллард, а напротив него симпатичный парень с морковного цвета волосами крутил в руках пачку сигарет. Было видно, что он сильно нервничает; Миллард был похож на доброго священника из фильмов – его уже ничего в этой жизни не удивляло, и он всех давно простил.

В динамиках раздался голос «морковки».

– О боже, я уже три раза об этом говорил.

Миллард ответил:

– Роберт, мы делаем это потому, что ты не пришел к нам с самого начала. Уже целых три дня имя Бетти Шорт не сходит с первых полос всех газет Лос‑Анджелеса, а ты до сих пор не объявился, хотя знал, что мы хотим с тобой поговорить. Что мы, по‑твоему, должны были подумать?

Роберт Рыжий Мэнли зажег сигарету и, затянувшись, закашлял.

– Я не хотел, чтобы моя жена узнала, что я ей изменяю.

– Но ты же ей не изменил. Бетти ведь не дала тебе. Она тебя просто подразнила и кинула. Из‑за этого не стоит скрываться от полиции.

– В Сан‑Диего я за ней приударял. Танцевал медленные танцы. Это почти то же, что измена.

Миллард положил руку ему на плечо.

– Давай начнем с самого начала. Расскажи мне, как ты познакомился с Бетти, чем вы занимались, о чем говорили. Не спеши, соберись с мыслями, тебя никто не торопит.

Загасив окурок и бросив его в переполненную пепельницу, Мэнли закурил очередную сигарету и смахнул пот со лба. Я осмотрелся в коридоре и у противоположной стены заметил Эллиса Лоу. Рядом, словно псы, готовые ринуться в бой, стояли Фогель и Кениг. Из громкоговорителя послышался чей‑то вздох, прерываемый помехами. Я оглянулся и увидел, как подозреваемый заерзал на стуле.

– И буду рассказывать это в последний раз?

Миллард улыбнулся:

– Совершенно верно. Начинай, сынок.

Мэнли встал и расправил плечи. Затем он начал свой рассказ, расхаживая взад и вперед по комнате.

– Я познакомился с Бетти за неделю до Рождества, в том баре, в центре Сан‑Диего. Мы просто начали болтать, и Бетти упомянула о своих стесненных обстоятельствах, о том, что она временно жила с этой женщиной, миссис Френч и ее дочкой. Я купил ей ужин в итальянском ресторанчике в Старом городе, а потом мы пошли на танцы в ночной клуб «На небесах» в гостинице «Эль Кортез». Мы...

Миллард перебил его:

– Ты всегда бегаешь за юбками, когда выезжаешь в командировки?

Мэнли прокричал:

– Я не бегал за юбкой!

– А что же тогда ты делал?

– Я просто влюбился. Я не знал, была ли Бетти авантюристкой или честной девушкой, и хотел это выяснить. Я хотел проверить себя на верность жене и просто...

Его голос затих, Миллард спросил:

– Сынок, ради бога, скажи правду. Тебе просто нужна была любая девка, так?

Мэнли опустился на стул.

– Так.

– Так же как и во время остальных командировок, так?

– Нет, Бетти – это особый случай!

– Какой еще особый? Залетные – они и есть залетные, так?

– Нет! Когда я в командировке, я не изменяю жене. Бетти была просто...

Голос Милларда прозвучал настолько тихо, что его едва было слышно даже в громкоговорителе:

– Бетти тебя просто завела, так?

– Так.

– Заставила тебя делать вещи, которые ты никогда прежде не делал, свела тебя с ума...

– Нет! Нет! Я просто хотел ее трахнуть, я не хотел сделать ей больно!

– Ш‑ш‑ш. Давай вернемся к Рождеству. К твоему первому свиданию с Бетти. Ты поцеловал ее на прощание?

Трясущимися руками Мэнли сжал пепельницу, на стол высыпалось несколько окурков.