Колотун встал с корточек и воткнул перед Ноем толстую прямую палку, которую использовал в качестве кочерги.

— Сиди здесь и следи за огнем. Я пойду, поставлю несколько силков. Может попадется что. Когда снег растает, поставь посудину на огонь. Пусть вода покипит.

— Ты надолго?

— Нет. Скоро приду.

Колотун сходил к нартам и вернулся с куском бечевки. Надев перчатки, он подержал ее над дымом, потом закрепил на поясе возле ножа и ушел. Пару минут его силуэт еще угадывался в скудном свете между деревьев, а потом пропал из виду. Ной остался один.

Потрескивали дрова, в ветвях шумел ветер. Время от времени доносилось глухое «ффум!» — падали с ветвей снежные шапки. Несмотря на ружье, лежащее поперек колен, Ной чувствовал себя неуютно в вечернем лесу. Кто знает, какие звери ходят здесь? Никогда, за всю свою жизнь, он не видел дикого зверя. Только слышал раз — волков, в той первой экспедиции. Или это были пастушата? Со школы Ной знал, что волк — существо опасное. Сказки подтверждали эту информацию: опасный, серый, сильный, вечно голодный зверь, неизменно проглатывающий героя истории. За очень-очень редким исключением.

Ной подложил полено в огонь. Костер задымил и защелкал с новой силой. Звук показался ужасно громким, почти как выстрелы. Такой мог разноситься очень далеко. Ной затаил дыхание и прислушался, стараясь за шумом костра различить шорохи леса.

Скрип деревьев, торопливый треск крыльев взлетающей птицы, свист ветра, между стволов.

Хруст снега.

Хруп, хруп, хруп. Размеренный, механический звук.

Ближе. И ближе.

Ной встал на ноги. Кто-то шел по снегу, направляясь к костру. Шаги раздавались со стороны нарт, Колотун ушел в противоположном направлении.

Он поднял винтовку, и, стараясь не шуметь, вогнал патрон в ствол. Медленно обошел костер, встав так, чтобы пламя разделило его и незваного гостя. Присел и направил винтовку вперед.

Среди стволов показалась темная фигура.

— Те-ло!

Ной вздрогнул и поспешно опустил ствол вниз. Принцесса вошла в круг света от костра и нерешительно остановилась, крутя головой. Ной поднялся на ноги и пошел ей навстречу.

— Ной! Ной! Ной!

— Господи, я уже думал, ты совсем ушла!

— Еда ходить лес!

— Иди сюда. Не бойся.

Снег в котелке растаял, и Ной повесил его над огнем кипятиться. Они с Принцессой устроились на бревне. Девушка смотрела на костер, не отрываясь, напряженная, будто готовая в любой момент вскочить и бросится в темноту, откуда пришла. Левая щека у нее была испачкана — мазок крови, от угла губ почти до самого уха, будто она небрежно вытерла окровавленный рот. Ной зачерпнул снег и стал осторожно оттирать ей лицо. Девушка почти не реагировала, целиком отдавшись созерцанию пламени.

Колотун был прав: она охотилась. И охота, видимо, прошла успешно. Ной представил, как она ела сырое, еще теплое мясо и с горечью покачал головой. Зверь. Во многом все еще зверь.

— Покажи руки, — попросил он.

На пальцах и под ногтями тоже были следы крови. Смазанные, будто она облизывала их. Хотя, скорее всего, облизывала.

— Нельзя так делать, — наставительно сказал он, обтирая ей пальцы. — Понимаешь? Нельзя!

— Чего нельзя? — раздалось из темноты.

Ной поспешно повернулся за винтовкой, схватил ее за ствол и увидел, как из темноты выходит Колотун.

— Фу, господи! Я думал чужак.

Колотун подошел к костру, сложил на снег свой скарб и, стянув перчатки, стал греть ладони над огнем.

— Да нет здесь никого.