Он открыл задвижку, и Стас выудил из клетки пленника, стараясь держаться подальше от когтей. Впрочем, кот и не сопротивлялся, он неотрывно смотрел на Стасова спутника.

— Что-то он вялый какой-то, — озабоченно сказал он, перехватив кота поудобнее и почесав его под подбородком.

— Стресс, — лаконично пояснил усатый. — Ну и после лечебницы он, а…

Тут он осекся и внимательно посмотрел на Стаса.

— Точно ваш? — спросил он.

— А что?

— Ну, я говорю, он после лечебницы. Его там оставили и не забрали. А вы говорите, он из дома сбежал!

— Так он не вчера удрал! — пожал плечами Стас, мысленно плюнув. Слышал же эту историю, мог придумать что-нибудь поумнее. — Знать бы, кто Ваську туда отволок, спасибо сказать… Да, кстати, ребята, я вам за содержание, наверно, сколько-то должен?

— Э-э-э… — сказал веснушчатый, переглянувшись с напарником. — Ну, в общем…

— Вот, держите, — Стас бесцеремонно сунул кота подмышку, выудил бумажник и щедро отсчитал купюры. — Очень вам благодарен!

— Да мы это… Не за плату…

— Неважно, — отмахнулся он. Как и следовало ожидать, при виде денег парни начисто забыли о нестыковках в истории черного кота. — Ну там… купите для остальных бедолаг чего-нибудь! Спасибо еще раз! Всего доброго!

— До свидания, — сказал усатый и посмотрел на приятеля. Тот медленно перебирал ампулы. — Это… за аренду заплатить теперь хватит. Даже останется немного.

— Угу. А потом всё по-новой, — кивнул тот и потянулся за шприцем…

Задержавшийся под дверью Стас услышал звон бьющегося стекла, вскрик и торопливое:

— Жгут, жгут давай!.. Да быстрее!

— Жить будет, — буркнул он, выходя во двор и выпуская кота. Того мигом и след простыл. — Наверно.

Стас посмотрел на своего кота. Кот посмотрел на него, и мир в очередной раз померк…

* * *

Он стоял на собственной кухне. Кот сидел прямо на столе и смотрел на Стаса в упор.

— Что, всё? — спросил тот, не веря собственному счастью.

Кот чуть отвернулся и вроде бы вздохнул. Стас присел на диванчик, оказавшись с котом нос к носу.

— Значит, я все-таки могу загадать желание?

Кот прижал усы. Согласился, значит, Стас уже научился разбирать это…

В голове царил сумбур. Чего пожелать? Много денег? Карьеру? Удачи? Чтобы Аня вернулась? Стас был уверен, что все это коту вполне по силам. Вот только… Он считал. У кошки девять жизней, так? Да, ветеринар видел кота, но… что именно он видел? Главное, что сам Стас знал — та, последняя кошачья жизнь, с которой эта черная зверюга рассталась под колесами джипа, была последней.

— Тогда я желаю… — хрипло сказал он, невольно сглотнув. Ну так что? Что? У него так много несбывшегося… Но он еще раз взглянул в желтые кошачьи глаза и коротко сказал: — Останься. Здесь останься. У меня. Если хочешь.

Потом была вспышка, а когда Стас проморгался, черный пушистый кот сидел у него на коленях. Тяжелый, зараза… Он взял его в охапку, и тут в дверь позвонили.

Он так и открыл — с котом на руках.

— Стас, я не знаю, что на меня нашло, ты же рассказывал мне про свою работу, а тут я… — выпалила Аня, зажмурившись, потом открыла глаза и увидела кота. — Ой… Ты же говорил, что не любишь кошек…

В ответ раздалось откровенно издевательское «Мяу!»

— Он кот, — сказал Стас.