— Помогите, прошу вас! — воскликнул он срывающимся голосом. — Должен же быть способ ее спасти!

Сано пришел к выводу, что исчезновение Мидори было веской причиной обыскать Черный Лотос, но для этого требовалось особое разрешение сёгуна. Они с Хиратой поспешили во дворец. Токугава Цунаёси восседал на возвышении у себя в приемной. Всякого рода чиновники подносили ему бумаги на одобрение, а он скреплял их своей личной печатью.

— А-а, сёсакан-сама и Хирата-сан, — произнес он с вымученной улыбкой. — Эта рутина меня так утомила… Уж вы-то, надеюсь, порадуете меня новостями?

Сано с помощником опустились на колени перед возвышением и поклонились.

— Да, новости есть, ваше превосходительство, — сказал он. — Ниу Мидори, одна из фрейлин вашей высокочтимой матушки и дочь даймё, властителя провинций Сацума и Осуми, третьего дня отправилась в храм Черного Лотоса и не вернулась. С тех пор никто ее не видел и ничего о ней не слышал.

— Э-э, история презагадочная, — изрек Цунаёси, морща лоб в явной попытке понять, какое отношение она имеет к нему.

— В последнее время участились случаи насилия, связанные с этой сектой, — продолжил Сано. Он мельком взглянул на Хирату, молча сидящего рядом. На лице того пролегли суровые складки — было видно, сколько муки ему причиняет каждая минута промедления. Однако просить сёгуна изменить приказ было рискованным шагом, требующим веского обоснования. — В частности, убийцы супругов Фугатами, похитившие их детей, оставили на месте преступления символ Черного Лотоса, нарисованный кровью. Далее, меня и моих приближенных вчера атаковал отряд вооруженных священников этой же секты. Погибло несколько моих людей. Теперь, как оказалось, Ниу Мидори пребывает в заточении и, возможно, в смертельной опасности. Я помню о вашем приказе оставить Черный Лотос в покое, но все же вынужден просить: допустите нас в храм, иначе беззащитная девушка может погибнуть.

Сёгун недовольно насупился. Чиновники рядом заерзали; Сано ощутил их желание разбежаться. Оно и понятно: кому хочется попасть под горячую руку из-за безумца, вздумавшего оспорить решение правителя?

— Ниу Мидори очень добрая, верная и покладистая! — выпалил Хирата. — Я… Она… — Голос юноши дрогнул в попытке передать, как много Мидори для него значит.

Сёгун смягчился.

— А-а, вижу, вы неравнодушны к этой молодой особе, — произнес Цунаёси. В делах сердечных он был сама проницательность, на прочие это практически не распространялось. — Несомненно, бедняжку надо как-то спасать. — Его лицо омрачилось тревогой. — Однако же я не могу допустить, чтобы кто-нибудь чинил Черному Лотосу беспокойство.

Сано еще раз убедился, насколько влиятельна родня Токугавы, способная приструнить сёгуна и поставить на страже своей новой религии. Видя, как он сник, Хирата метнул на него затравленный взгляд.

— Помимо того, не вижу нужды отменять свои приказы. — Сёгун мгновение поколебался, а потом неуверенно произнес: — Разве что в виде исключения…

В душе Сано затеплилась надежда, Хирата рядом глубоко вздохнул. Внезапно одна из стенных панелей под пейзажной фреской распахнулась и из смежной комнаты появился глава старейшин Макино.