Возможно, думал Рекс, это и есть настоящее, исконное обличье темняков. Может быть, такими они были изначально, до того, как научились принимать облик существ из человеческих кошмаров. Это, безусловно, были те самые древние, живущие в глубине пустыни, чье присутствие чувствовала Мелисса. Рекс уловил привкус, о котором она говорила, – привкус плесневелого мела. Как если бы старый‑старый труп рассыпался в прах и этот прах набился Рексу в ноздри.

Один из них явился за Рексом из пустыни и привел его сюда. Его щупальца походили на сверкающие нити, чей блеск зрение следопыта позволяло различить за много миль. Рекс понял, что ему придется последовать за этим существом, хочет он того или нет, – во‑первых, монстр запросто мог дотянуться своими длинными конечностями до Десс, а во‑вторых, темняк, живущий внутри Рекса, откликнулся на зов древнего.

Но ведь Рекс и сам собирался принять приглашение. После всего того, что рассказала Энджи, Рекс понял, насколько несовершенно и неполно на самом деле Хранилище знаний. И если существует способ остановить то, что происходит, его могут знать только древние.

Их оказалось трое, каждый был около двадцати ярдов в диаметре. Их сопровождала свита из десятка темняков‑кошмаров: бледные змеи, пятнистые пауки, гигантские слизни, истекающие черной нефтью. Свита замерла в неподвижности, будто подавленная превосходством древних. Бескрылые ползучки, съежившиеся на земле у ног Рекса, походили на грязевые кучки, оставленные земляными червями.

Рекс ни разу в жизни не ощущал себя таким маленьким.

Как же он ошибался, думая, что он наполовину темняк! Только крошечная часть его сущности изменилась, его жалких сил едва хватило на то, чтобы набраться отваги дать волю ничтожному человеческому гневу. Эти существа были несравнимо более могучими, чем он мог когда‑либо стать. Рекс обнаружил, что не в состоянии ни двигаться, ни говорить, его человеческая сущность испуганно забилась куда‑то в самый дальний угол сознания, тьма, которую источали древние, навалилась на него свинцовым одеялом.

Ну и что теперь делать? Сказать: «Привет»?

Некое плавное движение привлекло его взгляд. Длинное щупальце одного из монстров приближалось к нему, скользя по сухой земле, как змея. На глазах у парализованного ужасом Рекса оно коснулось его ботинка, потом обернулось вокруг ноги – легкое, как перышко. Все мышцы тела Рекса скрутило от страха и отвращения, но он не мог пошелохнуться.

Потом его окатило холодом, и в голове прозвучал монотонный голос:

«Зима приближается».

Рекс хотел ответить, но не мог открыть рта: челюсти свело, зубы едва не крошились. Он зарычал и, кривя непослушные губы, заставил язык произносить слова…

– И что будет?

«Мы снова будем охотиться. Идем с нами».

– Нет, – сказал Рекс.

«Мы голодны».

Перед внутренним взором Рекса закружился водоворот образов: школьные хулиганы, издевавшиеся над ним, отцовские побои, пауки, ползущие по его дрожащему телу… Все давние страхи вырвались из глубин памяти, взрывая само основание его человеческой сущности. Внезапно он понял, что ошибался. Сокровенное знание полуночников, которое он так долго учился понимать, – ложь. И все это время он был слепым следопытом, мошенником.

Смеясь, древние показали ему грядущие перемены: время синевы затопит мир, и темняки наконец‑то утолят голод.

– Нет, – сказал он, уже измученный. – Я вас остановлю.

«Не тебе угрожать нам!» – громыхнуло в ответ.

Тело вдруг окончательно перестало слушаться Рекса, он окаменел, словно его распяли, как бабочку, и стали с любопытством препарировать душу. Все чувства тысячекратно обострились. Мир сделался кристально прозрачным, видимым во всех направлениях. Рекс различал тусклые звезды над горизонтом даже более отчетливо, чем позволяло зрение следопыта.